Я не выдержала. Отстранилась от него, отошла, судорожно хватая воздух ртом.

Не знаю, какая из описанных им перспектив страшнее.

Погибнуть самой во время ритуала? Прожить несколько лет нормально, а потом смотреть, как наша жизнь медленно превращается в страшный сон? Или разом остаться безо всего, одной? Без силы. Без него! Будь я проклята!

Как бы я ни готовилась, новости оглушили, перевернули всё внутри и оставили руины там, где и раньше не хватало порядка. По сравнению со сказанным даже королевские обязанности казались лёгкой ношей.

- И это всё? - спросила я на всякий случай. - Всё, что вы не говорили мне о своих намерениях?

- Это основное. Остальное… детали.

Кивнула.

Но проклятье, неужели я ожидала, что будет просто? Зная про Хаос, зная про его “планы”?!

- Не представляю, что ответить, - снова глянула на короля. - Вам нужно было сказать раньше. Вам, по-хорошему, надо было объяснить каждой из кандидаток, на что она подписывается!

- Но я не отношусь к женщинам по-хорошему, верно?

- Это бесчестно! - я сжала руки. - Нет, вы, разумеется, не могли. Государственная тайна.

Отвернулась, обхватила себя за плечи. Не помогло, даже когда потёрла ладонями кожу - холод разливался внутри.

- Но я не хочу делать вид, что ничего не подозревала, - выдала, не глядя на Миронара. - Спасибо, что сказали хотя бы сейчас.

Развернулась, вновь подошла к мужчине, изображавшему бесчувственную статую.

- Я могу попробовать. - Что тут ещё добавить? Это правда. - Только не после того, как мы, простите за наглость, сыграем свадьбу. Мы можем попробовать - и всё либо сложится удачно, либо нет. Вы надеетесь на успех?

- Да, роза.

- Отлично. Тогда пообещаете мне что-нибудь хорошее, если я выживу, - наверное, тут надо было ставить условия, говорить о деньгах или о благополучии семьи, которое не помешает родителям. Но я не смогла - ни слова больше не лезло из горла!

Миронар вдруг поймал мою руку, приложил к собственной шее, и миг спустя я снова оказалась рядом. Хватка не походила на ту, что прежде, не была такой плотной - но янтарные глаза подчиняли и завораживали. Я видела, как с его губ срывается вздох. Как напрягаются и расслабляются мышцы шеи.

А потом что-то щёлкнуло в голове.

Я вдруг перестала понимать. И себя, и ситуацию в целом.

- Зачем вы тогда так тщательно выбираете жену? - спросила, внутреннее леденея. - Зачем такие сложности, если вам нужна только сила?

Ресницы над янтарём дрогнули.

- Может, потому что при хорошем раскладе мне ещё жить с этой женщиной? Не приходила в голову такая мысль?

Я сглотнула.

- Но ведь избавиться от разлома куда важнее. - Убрала руку, тут же сжала её второй, словно это могло спасти. - Для тысяч людей. Если от силы жены зависят ваши шансы, то выбор прост: вам надо хватать самую одарённую. Эти вещи нельзя сопоставить: вашу жизнь и безопасность Элии с одной стороны и чуть больше, чуть меньше счастья в браке - с другой! Миронар, вы похожи на кого угодно, не на безнадёжного романтика!

- К чему ты клонишь, роза? - Его кисть дрогнула, словно порывалась схватить меня снова.

- Отбор никогда не был честным. Вы придумывали странные испытания, но на деле просто следили за нами, просто разглядывали нас с ведомых только вам сторон, так ведь? - Я рассуждала вслух и распалялась. - И разве рисковать жизнью женщины, которая вам нравится, не сложнее, чем той, кто вам безразличен? Нет, я не предлагаю вам обречь кого-то ещё - просто хочу правды!

- Лучше бы ты просто поверила мне.

- Что вы на самом деле задумали? Присмотрелись к моей силе и решили, что она вам подходит? В этом и суть “эксперимента”? Убедились, что со мной “удачно сложилось” и дальше заставили к себе привыкнуть?

- Перестань нести чушь! - в следующий миг Миронар взорвался.