- Моя сила…

- Не поможет.

Но для чего-то Арейн согласился меня сюда вести?!

- А ритуал, о котором вы говорили? Сейчас?!

Миронар как-то неверяще мотнул головой.

А потом сделал три шага. Преодолел оставшееся между нами расстояние, и мы застыли рядом. Король со сбившимся дыханием, но всё ещё напоминавший скалу, которая грозила на меня обрушиться. И я - женщина в глупом платье и на каблуках, неуместная рядом с пылающим кошмаром.

Но это зарево вокруг, силуэты и огненные блики даже на потолке - они перестали так много значить.

- Уходи, ладно? - шепнул Миронар. - Тиарн о тебе позаботится.

- Нет.

Это какое-то очень глупое решение, и он может вытолкать меня точно так же, как притянул, но я не собираюсь поддаваться.

- Лорин, я скажу один раз. Я циничный мерзавец, который задумал рискнуть твоей жизнью с самого начала. Я не собирался тебя спрашивать, это всё идиотский побочный эффект. Уходи, пока предлагаю. Даже в худшем случае всю Элию эта дрянь не накроет. В лучшем Арейн справится, отделаемся небольшими жертвами.

“Небольшими”.

Просто невозможно. Я так хотела свободы от него, так стремилась вырваться! Извивалась, грубила, искала способы сбежать! И для чего в итоге? Чтобы одна фраза Шардиса, про то что он сойдёт с ума из-за меня, разметала все укрепления в душе.

Снесла высокие стены и неприступные башни, которые я возводила, кажется, всю жизнь!

- Я не уйду.

- Тогда умрёшь, - снова припечатал Миронар. - Неудачное время для ритуала, даже если закрыть глаза на тот факт, что я измотан и ты тоже. Знаешь, что я не сказал тебе сегодня? - Его губы вдруг грустно изогнулись, и голос почти дрогнул. - Что именно нужно для успеха? Всё дело в том, как работают связи - что наша временная при поцелуях, что брачные, насколько мне удалось выяснить в последние годы. Чем больше чувств, тем сильнее эффект. Что мне нужно было от тебя? Чувства.

Я открыла рот, не до конца понимая.

- Любовь, роза, - выдохнул король устало, пока свет бросал безумные блики на его волосы. - Я всё продумал. По-настоящему сильный ритуал - я проведу его, если найду женщину, в которую влюблюсь. И которую влюблю в себя. Пятьдесят невест - конечно, одарённых и образованных - должно хватить, чтобы хоть одна подошла. Всё, что у нас родилось несмотря на мой и твой скверные характеры, всё было спланировано. Фальшь, расчёт и никакой романтики. Я, в конце концов, сначала король, и только потом мужчина.

Меня точно ударили под дых.

- Но я всё-таки наделал ошибок как король, - добавил он мрачно. - Увлёкся игрой, пропустил заговор у себя под носом. Позволил чуть не убить тебя - поэтому в качестве платы отпускаю. Просто уходи, прямо скажем, мы не готовы сейчас. Ни ты, ни я.

Вот так вот “просто”.

Он взял и, когда я думала, что больнее сделать невозможно - запустил руку мне в грудь снова.

Серьёзно? Любовь и… план?

Я с полминуты просто стояла истуканом, не отводя взгляда, но и не смотря на него толком; мысленно перебирала его слова, перетасовывала их и пропускала сквозь пальцы.

Наше влечение друг к другу - оно задуманное? Оно возникло из шантажа и угроз. Из того, что я доверилась незнакомцу и оказалась в безвыходной ситуации. А росло под влиянием его единственного желания - решить с моей помощью проблемы Элии.

И его проблемы.

Благородно или эгоистично - главное, что полностью рационально.

А ещё было чувство одиночества. Желание хоть с кем-то разделить свои секреты. Сомнительные шутки и ненастоящие поцелуи. Это ведь действительно не назовёшь романтикой.

- И вы не решились это сказать даже когда я надумала себе, что вас интересует только магия? - уточнила слабо.

- Сказать, что любовь спланирована - значит наверняка убить её. Расчёт, Лорин.

Я мечтала выйти замуж по любви.