Улыбка на губах хозяйки не дрогнула, однако в ее голосе вдруг зазвучала неожиданная строгость.

– Вы, конечно же, не собираетесь взять эту огромную черную штуку с собой в комнату?

– Алита с нами, – объяснил Эхомба. – Почему нет? Он умный и может говорить не хуже любого человека.

– Не так, – сказал черный кот, не поднимая головы. – Я могу говорить лучше.

Хотя это и потребовало видимого усилия, но хозяйка сумела сохранить на лице улыбку.

– Это же грязное животное!

Внезапно краска, которая расцвечивала искусную деревянную резьбу снаружи, будто бы чуть поблекла, а среди тщательно прополотых цветов выглянули один‑два сорняка. Заметив, как у пастуха вздулись желваки, Симна поспешно шагнул вперед.

– Конечно, дорогуша, мы все прекрасно это понимаем. Вот мой высокий друг, – он ткнул пальцем в сторону Эхомбы, – родом из далекой южной страны, где пастухи частенько остаются на пастбищах по многу дней только со своими стадами и отарами. Поэтому он привык находиться с животными и считает совершенно естественным ночевать вместе с ними. Кроме того, он не знает городов. Позвольте спросить, госпожа, не найдется ли тут места, где наш кот мог бы найти кров?

Значительно смягчившись, хозяйка показала направо:

– Там, за домом, конюшня. Сейчас она пустует, так что это огромное чудовище лошадей не потревожит. Там есть вода и сколько угодно соломы: на ней будет потеплее. Тут, в Хругарах, становится прохладно.

– Уверен, ему вполне подойдет. – Напряженно улыбаясь, северянин обернулся к бесстрастному Алите. – Ведь правда?

Морда большого кота чуть дернулась, что можно было понять как пожимание плечами.

– По крайней мере не будет пахнуть людьми.

– А я переночую вместе с ним. – Эхомба больше не улыбался хозяйке. – Разумеется, у вас свои правила. Пожалуйста, не беспокойтесь на мой счет. В любом случае я предпочитаю жесткую постель мягкой, что могут подтвердить мои спутники.

– Отлично! – Тихонько ворча, Симна отвернулся от него. – Полагаю, ты ждешь, что я проявлю солидарность, присоединившись к вам, дабы вкусить прелестей коровника?

– Вовсе нет, – ответил Эхомба. – Пользуйся теми удобствами, которые можешь отыскать.

– Приятно слышать, потому что именно так я и собираюсь поступить, – упрямо проговорил северянин. – После карабканья по горным кручам мне хочется отмокнуть в горячей ванне и полежать на чистых простынях, а проснуться тепленьким и отдохнувшим.

– Так и следует сделать. – Эхомба посмотрел мимо него и вежливо осведомился: – Позади дома, вы сказали?

Сложив руки, хозяйка сурово кивнула.

– Приятного сна, – саркастически напутствовал его Симна. – У нас с Накером он наверняка таким и будет. Верно, дружище?

– Надеюсь, – неуверенно промямлил маленький человечек.

– Точно! Ну, пошли. – Приобняв колеблющегося Накера, северянин направился мимо хозяйки в верхний зал. – Не покажете ли нам нашу комнату, дорогуша?

– Охотно. – Наградив Эхомбу прощальным осуждающим взглядом, хозяйка повернулась и повела за собой двоих низкорослых мужчин.

– На улицу, назад и вокруг. – Эхомба направился к выходу. Кот поднялся и пошел следом.

– Знаешь, ты не обязан этого делать, – сказал Алита, когда они спустились по ступенькам и повернули направо.

– Знаю.

– Я не прошу тебя составлять мне компанию. Мне нравится одиночество.

– Это я тоже знаю. Насчет слишком мягких городских кроватей я говорил серьезно.