– Ага, – сокрушенно пробормотал Симна. – Я просто спросил. Не забывайте, что мои друзья и я здесь впервые.

– Это правда… да, это так… – Постепенно присутствующие снова заулыбались, и к ним вернулось хорошее настроение. – Женщина‑лесоруб… такие речи могут навлечь на человека проклятие.

– Проклятие? – вступил в разговор Эхомба. – Чье проклятие?

– Как чье? Трагта, разумеется. – Местные переглянулись и покачали головами в знак соболезнования неосведомленности чужеземцев. – Трагг – бог петляющих лесных тропинок. Тот, кто следует Его путем и соблюдает Его учение, проживет долгую и счастливую жизнь здесь, в Хругарских горах. Так искони повелось у жителей Незербре.

– Вас этому учат ваши священники? – После своего промаха Симна пытался облечь вопрос в наиболее безобидную форму.

– Священники? – Мужчины переглянулись и, к облегчению северянина, снова разразились смехом. – У нас нет священников!

– Мы знаем истинность того, что нам говорит Трагг, – изрек другой селянин, – потому что истина есть истина. Нам не нужны священники, чтобы рассказывать подобные вещи. Мы такая же часть Мыслящих Королевств, как Мелеспра или Уренон Изящный.

– Именно. Вся разница только в том, что мы предпочитаем жить в более простых условиях. – Местный житель, сидевший ближе к Симне, оживленно жестикулировал. – Нам не нужны усадьбы или замки. Свои жилища мы отделываем скромным деревом, которое украшаем и облагораживаем собственными руками. Все это нам велит Трагг.

– И он также говорит вам, что животные – грязные твари? – задал вопрос Эхомба, прежде чем Симна успел понять, куда он клонит, и остановить его.

Но северянин волновался напрасно. Еще один мужчина ответил сразу же и не раздумывая:

– Конечно! Если мы в чем‑нибудь не уверены, мы обращаем свою веру к учениям Трагга, и они говорят нам, что надо делать.

– А эти учения, – спросил Эхомба, – никогда не ошибаются?

– Никогда! – хором заявили несколько мужчин и две женщины.

– Однако мне показалось, будто вы сказали, что Незербре является частью Мыслящих Королевств. Если в своих действиях вы полагаетесь на учения Трагга, то, значит, вы не размышляете о том, что делаете. Вы подменяете мышление верой.

Наклонившись к другу, Симна настойчиво зашептал:

– Я много чего повидал, братец, и, основываясь на собственном опыте, советую тебе немедленно прекратить разговоры на эту тему.

– Почему? – невинно поинтересовался Эхомба. – Это же мыслящие люди, граждане Мыслящих Королевств. Людей, которые думают, вопросы не смущают. – Повысив голос, он спросил: – Не так ли?

– Конечно, дружище, конечно! – воскликнул селянин, сидевший за столом напротив пастуха. – Вера не заменяет мышления. Она его дополняет. – Широко ухмыльнувшись, он добавил: – Мы думаем о том, во что мы верим.

– И верим в то, что думаем. – Женщина, уже довольно много выпившая, провозгласив этот догмат, захихикала. Ее приятель тоже расхохотался, и снова веселье за столом стало всеобщим.

Эхомба начал говорить что‑то еще, но на этот раз Симна перебил его сразу:

– Эй, братец, если тебя не беспокоит собственное благополучие, то по крайней мере подумай о моем, ладно? Надо перевести беседу на что‑нибудь безопасное.

– Я… ну да ладно. – Увидев обеспокоенное лицо северянина, Эхомба решил воздержаться от вопросов, вертевшихся у него на языке. Пока.