Эхомба дружелюбно улыбнулся:

– Я уже знаю, как выгляжу.

– Знаешь, стало быть? – Симна прищурился, и глаза его сверкнули. – Так я и думал. Именно так мы все и думали. – Он поднял зеркало к бесстрастному лицу друга. – Ну, давай, Этиоль, посмотри. А может статься, у тебя, как у великого кудесника, настоящее отражение несколько отличается от того, чего можно было бы ожидать?

Прежде чем ответить, пастух секунду помедлил.

– Ладно, давай сюда. Мы только теряем время. – Взяв зеркало и держа его у груди, он взглянул вниз. – Какая неожиданность, Симна. Я вижу себя.

– Ага, вот только какого себя? – Шагнув к товарищу, низкорослый северянин изо всех сил старался увидеть отражение пастуха. – Ну‑ка, опусти его немного и дай мне взглянуть.

– И мне, – поспешил присоединиться любопытный Накер. Эхомба наклонил зеркало чуть ниже. В тот же миг оба его спутника вскрикнули, отвернулись и стали тереть глаза. Стирая ладонью слезы, катившиеся по лицу, Симна резко сказал другу:

– Может, не стоит совмещать солнце со своим отражением?

– Извини. – Отступив в тень, пастух изменил наклон зеркальца, чтобы туда смогли заглянуть его любознательные товарищи. Подойдя поближе, Симна и Накер с предвкушением уставились в стекло. На них глядело добродушно улыбающееся отражение Этиоля Эхомбы.

– Дай‑ка! – Выхватив зеркало из рук пастуха, Симна сам выровнял его. Повертев стекло так и сяк и поглядев на отражение под разными углами, он наконец вернул зеркало владельцу, не зная в точности, огорчаться или радоваться. – Ага, это ты. Просто ты. Обыкновенный ты.

– А чего ты ожидал, Симна? – Эхомба аккуратно уложил зеркальце обратно в мешок.

– Кое‑чего еще, братец. Кое‑чего помимо твоего отражения. Кое‑чего не столь обычного. – Он пожал плечами.– Но это был всего‑навсего ты. С таким же успехом можно было посмотреть в зеркало в пансионе. – Глубоко вздохнув, Симна упер руки в боки и взглянул на тропинку, вьющуюся сквозь лес. – Сколько еще до этого Нихерая?

– Незербре, – поправил Накер. – Еще день, может, два. Я знаю дорогу, но сам был там только один раз, да и то давно.

Собравшись с духом, северянин тронулся вперед.

– Ну, тогда пошли. – Он поднял взгляд к ветвям. Дракончики могли осыпать его искрами, а птицы еще кое‑чем, но это Симну не беспокоило. Вот с гроутами ему не хотелось бы встречаться снова, а там, где обитала одна стая, вполне могла появиться и другая.

Эхомба и Накер шагали следом за северянином, Алита замыкал процессию. Идя по пятам людей, он внимательно глядел желтыми глазами в спину пастуху. Он ничего не сказал, да и не собирался ничего говорить о том, что видел. Чем меньше ему приходилось беседовать с людьми, тем лучше он себя чувствовал. Будучи умным, он был и любознательным, но пока собирался держать свою любознательность при себе. Несомненно, в будущем он найдет объяснение – либо случайно, либо намеренно.

Когда двое коротышек первый раз взглянули в зеркало, которое держал человек с юга, их мгновенно ослепил отраженный свет. Ничего необычного в этом не было.

Кроме того, что в то время солнце находилось перед пастухом, а не позади него.

XVII

Симна ожидал увидеть вполне заурядную уединенную горную деревеньку, где поросята и гептодоны, куры и рафусиды без присмотра бегают по ухабистым грязным улицам, дети вопят, белье сушится на подоконниках распахнутых окон и повсюду воняет отбросами и навозом. При столь заниженных ожиданиях неудивительно, что, когда поселок Незербре выплыл из‑за окружавших его деревьев, северянин ощутил прилив душевных и физических сил.