– Не уверен, что хочу больше походить на кошек. Я… – Пастух умолк. По другую сторону от него, чуть отстав, Симна пытался подавить душивший его смех. – Над чем это ты хихикаешь?

– Над тобой. Ты философствуешь с котом. – Северянин широко ухмылялся.

Эхомба не улыбнулся ему в ответ.

– Что может быть естественнее? Кошки по самой своей природе глубоко философичны.

Алита кивнул в знак согласия:

– Когда не спим или не убиваем кого‑нибудь.

– Ты путаешь болтовню с глубокомыслием. – Симна поднял руку и указал вперед. – Лучше подумай о том, как нам перебраться через вот это.

Прямо впереди холмистая местность переходила в широкое, необъятное болото. Оно тянулось на восток и запад, сколько хватало глаз. Из топи в изобилии поднимались тростники и камыши, и трели певчих птиц перелетали от одного редкого дерева к другому, словно радужная мошкара. Болотные летуны выслеживали добычу на поверхности, а их нелетающие зубастые родственники ныряли в темную воду. Водяные дракончики с перепончатыми лапами и рудиментарными крыльями дрались из‑за корма со своими пернатыми собратьями. Эхомба видел как бы вырывающиеся из охотничьих укрытий миниатюрные язычки пламени, когда кожистые синие и зеленые хищники хватали крупных насекомых. В том, что этого добра здесь предостаточно, он не сомневался. Чем ближе путники подходили к воде, тем чаще им приходилось, словно отдавая болоту честь, вскидывать руку к лицу. Алита же мог только усиленно моргать и пытаться защитить свой зад от докучливых насекомых быстрыми взмахами пушистого хвоста.

Симна первым подошел к воде. Он опустился на колени и поплескал в ней рукой. Разлагающаяся растительность выплеснулась на берег; ее постоянное гниение создавало обильную питательную среду для обитавших в этом бульоне мелких существ. Поднявшись, пастух отряхнул капли с пальцев.

– Здесь мелко, но вброд мы вряд ли перейдем. – Он кивнул в направлении далеких холмов, которые частично застилал розоватый туман. – Лучше переплыть.

– Снова лодка, – вздохнул Эхомба. – Похоже, мы обречены все время искать лодки.

Они нашли ее с поразительной легкостью, однако в комплект из весел, рундуков, руля и небольшого якоря входило еще и предостережение. Орангутанг, который предоставил путешественникам лодку напрокат, носил изорванную рубашку, короткие брюки и превратившуюся в тряпку бескозырку. Давая друзьям советы, он то и дело разжигал трубку с длинным чубуком, который сжимал в полных губах.

– Мы не собираемся возвращаться. – С тяжелым сердцем Симна пересчитывал оставшееся золото. – Как же вернуть тебе лодку?

– Это меня не беспокоит, нисколько не беспокоит. – В рассеянных туманом солнечных лучах рыжая шерсть почти светилась. – Назад вы пригоните ее сами, вот увидите. – Орангутанг плюхнулся в кресло‑качалку, стоявшее на открытой веранде его крохотной деревянной хижины, и с довольным видом стал раскачиваться.

Пастух и северянин обменялись взглядами. Безразличный к коммерческим делам черный кот уселся у воды и развлекался тем, что небрежными ударами лапы выуживал любящую мелководье рыбешку.

– Это еще почему? – без обиняков спросил Симна. Вынув изо рта тонкую трубку, орангутанг длинным пальцем указал на болото:

– Потому что вы никогда через него не переберетесь, вот почему. Можете попробовать, но рано или поздно вам придется повернуть назад.

Обезьянья убежденность разозлила Симну, однако он сдержался.

– Ты нас не знаешь, дружок. Я – довольно известный искатель приключений и фехтовальщик, мой рослый друг – знаменитый волшебник, а вон на того кота, что мирно играет около твоего маленького причала, если он возбужден, бывает жутко посмотреть.