– Не болото заставит вас вернуться, – сообщил орангутанг, – а лошади.

– Лошади? – Эхомба поморщился. – Что такое лошадь?

– Разрази меня зеленый взгляд Глеронто! – Симна в изумлении посмотрел на друга. – Неужели ты не знаешь, что такое лошадь?

Эхомба окинул его бесстрастным взглядом.

– Никогда не видел.

Северянин даже не пытался скрыть недоверие.

– В холке крупная, как большая антилопа. Худее быка. Похожа на зебру, только без полосок.

– А! Это я могу себе представить. – Снова обретя уверенность, пастух обратился к хозяину: – С какой стати несколько лошадей не дадут нам пересечь болото?

Старая обезьяна прищурилась, глядя мимо гостей вдаль.

– Потому что они сумасшедшие, вот почему.

– Сумасшедшие? – Симна, повернув голову направо, плюнул, едва не попав на террасу. – Что значит сумасшедшие?

Орангутанг взмахнул дымящейся трубкой.

– Полоумные. Сущие психи. Помешанные, весь их огромный скачущий табун. – Он сунул трубку обратно в рот и пустил облако дыма. – Всегда такими были, такими и останутся. Потому‑то никто и не может перебраться через топь. Неделями шли в ту или другую сторону, чтобы обойти болото, но пересечь так и смогли. Лошади. Безумцы на четырех ногах. А у некоторых из них даже по восемь. – В подтверждение собственных слов он многозначительно кивнул.

– Это невозможно. – Симна поймал себя на мысли, что начинает опасаться за душевное здоровье их лохматого хозяина.

– Более чем невозможно, что уж тут говорить. Прямо‑таки невероятно. – Рыжеволосая обезьяна безучастно махнула рукой в сторону бесконечных зарослей тростника. – Но вы поезжайте. Сами убедитесь. Вон там найдете мою плоскодонку. Гребите веслами или отталкивайтесь шестом – как пожелаете. Кто знает? Может, вам и повезет. Может, вы станете первыми, кто переплывет. Только я сомневаюсь. Эти лошади – они настоящие, и у них большие уши.

Эхомба решил пока отнестись к рассказу старого орангутанга как к истине. С юных лет он научился не осмеивать даже самые необычайные россказни, дабы не оказалось, к его стыду и вреду, что это правда. Как им уже довелось убедиться во время путешествия, мир был до предела наполнен неожиданностями. Возможно, тут действительно обитали чокнутые лошади.

– Я вот чего не понимаю: безумные они или здравомыслящие, но какое табуну лошадей дело до того, перейдет кто‑нибудь болото или нет?

Толстые губы изогнулись в человекообразной улыбке.

– А чего меня спрашивать? Я всего лишь ушедший на покой рыбак. Если хотите знать, то спросите у лошадей.

– Так и сделаю. – Встав с корточек, Эхомба повернулся и шагнул с террасы. – Пошли, Симна.

– Ага. – Одарив обезьяну последним скептическим взглядом, северянин поспешил за своим другом.

Лодка была не ахти какой хорошей; с другой стороны, и край болота – не большая гавань Либондая. Другое средство переправы отыскать не удалось. Тут жили и другие рыбаки, с другими лодками, но никто не согласился предоставить судно путешественникам. Все без исключения отказали, не вдаваясь ни в какие объяснения. Теперь причина их несговорчивости стала ясна – они опасались из‑за лошадей лишиться своего имущества.

У лодки было плоское крепкое дно и низкие борта, отчего она больше походила на простую доску с сиденьями.