– Многие животные умеют говорить. Просто они предпочитают не делать этого в присутствии людей, которые воображают, будто это их уникальное свойство. Вот и твой поразительный кошачий спутник тоже разговаривает. Хотя ему и не хочется. Для него это прямо‑таки проклятие.

– Проклятие?

– Ну да. Единственно, чего ему хочется, это убивать, есть, спать, заниматься любовью да валяться на солнышке в укромном месте. Вот почему он столь краток. Не потому, что он грубиян; просто его раздражает способность, от которой он бы с удовольствием избавился.

– Ты очень быстро обо всем догадываешься.

– Я ни о чем не догадываюсь, Этиоль Эхомба. Я знаю.

– Даже говорящая собака не может знать всего.

– Правда. – Овчарка по‑собачьи качнула длинной мордой. – Но я знаю очень многое. Больше, чем другие собаки. Видишь ли, я – колдунья.

– А, теперь понятно. – Эхомба серьезно кивнул. – Ты – женщина, которую с помощью злых чар превратили в собаку.

– Вовсе нет. Я родилась собакой, и всегда была собакой, и умру собакой. Я никогда не была, да и не хотела бы стать человеком. Некоторые собаки ничего иного в своей жизни не делают, как только предлагают дружбу. Другие трудятся. Я – пастушья собака. Но кроме этого, я колдунья, в бытность щенком обученная колдуньями. – Она повела головой в сторону двери, ведущей в спальню. – Уже много лет я живу с Ламиди. Это не так уж плохо. Он добрый и понимающий человек, который знает, кто я, и это его не беспокоит. Для собаки полезно, чтобы рядом был человек. Хорошо для души, да и должен ведь кто‑то менять воду в миске.

– Ну что ж, колдунья Роили, рад с тобой познакомиться.

– А я с тобой. – Ясные, умные глаза собаки встретились с его глазами. – Ты необычный человек, Этиоль Эхомба.

Долговязый южанин пожал плечами:

– Самый обычный пастух.

– Может, и пастух. А что обычный, то в этом я не уверена. Куда ты направляешься?

Он рассказал ей то, что уже раньше рассказывал другим, и когда закончил, овчарка неодобрительно прорычала:

– Все это звучит очень благородно и альтруистично.

– Вовсе нет, – запротестовал Эхомба. – Так поступил бы любой добродетельный человек.

– Не приписывай своим собратьям‑людям больше достоинств, чем они заслуживают. Ты мне нравишься, Этиоль Эхомба. Я бы помогла тебе, будь это в моих силах, но я связана клятвой, соединяющей собаку и человека, оставаться здесь с моим Ламиди.

– Наверное, ты все равно сумеешь помочь. – Эхомба взвесил, стоит ли обращаться с просьбой. И, что существеннее, хочется ли ему, чтобы просьба была выполнена. В конце концов он решил, что знания удручающего характера все же лучше, нежели отсутствие знания. Любые дополнительные сведения полезны. Во всяком случае, так утверждал вождь наумкибов Асаб и другие уважаемые люди. – Можешь ли ты сказать, что ждет впереди меня и моих друзей? Нам мало что известно о землях, в которые мы идем.

Собака с шумом вздохнула:

– Откуда мне об этом знать?

– Я не сказал, что ты знаешь, – спокойно ответил пастух. По другую сторону от огромного кота Симна издавал во сне булькающие поросячьи звуки. – Я спросил, можешь ли ты это узнать.

Собака внимательно посмотрела в его красивое честное лицо.

– Ты интересный человек, Этиоль Эхомба. Думаю, что ты тоже мог бы пасти молнии.

Он улыбнулся:

– Даже если бы такое было возможно, а это не так, то много ли с молний настрижешь?

– Понятия не имею. Вдруг ими можно кормить машины…

Приняв решение, овчарка поднялась, вытянула перед собой передние лапы, распрямила задние, зевнула и жестом поманила Эхомбу за собой.