- Я не считаю себя вправе советовать вам что-то в области военной тактики, - сказал Леовигильд. - Мой военный опыт весьма невелик. Да я и не могу выступить с оружием в руках против моего народа, пусть даже я изгнанник. Но я готов воевать с Тотилой. Постойте! Ведь один из нас до сих пор не сказал ни слова. Сильнейший из воинов королевы Альквины - не только непобедимый боец. Он служил в армиях многих стран мира. И мне кажется, ему известны выходы из положения, о которых мы с вами даже не догадываемся. Конан, скажи, что ты обо всем этом думаешь?

    Конан отер губы тыльной стороной руки. Здесь, на Севере, высоко ценились не только воинские доблести, но и мудрый совет. И этим армии северян также отличались от тех войск, в которых он когда-то служил на Юге.

    - В открытом сражении у нас шансов нет. Даже если придется воевать с одним из королей. Победить обоих сразу - нечего и думать. Здесь всем это ясно. У меня есть мысль, каким образом мы могли бы существенно ослабить их армии, прежде чем начнется осада крепости или произойдет сражение в поле. Для этого требуется ловкость и мужество. Альквина, ты должна созвать всех своих охотников и ловчих.

    - Ловчих? - удивилась Альквина. - Зачем?

    - Они знают местность лучше всякого воина. Если сюда придут Одоак и Тотила, им придется пробиваться сквозь снега, они будут продвигаться очень медленно. Мы поставим дозоры ловчих поблизости от больших дорог, чтобы они сообщали нам о продвижении вражеских войск. Навстречу врагам мы вышлем не армию, а многочисленные конные отряды. Они внезапно нападут на врага во время перехода, сколько-то человек убьют, а затем повернут коней и умчатся. Потом нападение нужно будет повторить в другом месте. Как только противник приготовится к сражению и его воины построятся "черепахой", мы не мешкая отступим и скроемся в крепости. Новое нападение предпримем через день или два. Даже если убиты при этом будут немногие, мы победим их, прежде чем они подойдут к стенам крепости. Потому что, столкнувшись с неизвестной тактикой, даже самые испытанные храбрецы теряют уверенность в себе

    - Никогда не слышал о таком способе ведения войны, - сказал Зиггайр, покачивая головой.

    - Одоак и Тотила наверняка тоже о нем не слышали, - сказал Леовигильд. По-моему, Конан предлагает нам единственный приемлемый путь.

    - Против Одоака мы сможем применить нашу тактику несколько раз подряд. Но не против Тотилы, - предостерег Конан

    - Почему? - спросила Альквина.

    - Из-за его проклятых сорок! Тотила живо узнает, что и как мы делаем. Йильма с помощью этих зловредных птиц будет следить за нами. А как спрячешься от летающего врага?

    - Может быть, под прикрытием леса? - предложил Леовигильд.

    - Они увидят на снегу наши следы, ведущие в лес, - возразил Конан.

    - По-моему, я могу помочь вам, - вмешался Рерин.

    - Говори! Нам нужна любая помощь. - Альквине не терпелось услышать совет волшебника.

    - Против Йильмы и его сорок мне никогда не удавалось выдвинуть надежную защиту. - Старик вздохнул. - Его искусство значительно превосходит мое. Но я знаю одно колдовское заклинание, с помощью которого можно вызвать зимой недолгий, но сильный снегопад. Как только мы спрячемся в лесу, снег заметет наши следы, и сороки их не увидят.

    Конан улыбнулся и как следует отхлебнул из кружки.

    - Ну, старик, - сказал он, - может быть, именно тебе мы будем обязаны победой.

    Ловчие королевы были крепкими парнями невысокого роста.