— Не могу… смельчак… ты выполнил… мое… желание, только вот… я твое — не могу… не выдержать мне уже… такого… путешествия… я уже стара и слаба… мне… не вернуться оттуда… да и ей… — Они оба повернулись в сторону кровати, где Юлия, которую почти не видно было среди сбитых одеял, из последних сил вслушивалась в звуки человеческих голосов. — И ей… не вернуться… если только…

— Что?! Что?!! — вскричал Белояр, хватая липкими пальцами руку, что гладила его голову в беспомощном сочувствии. — Что — только?!

— Если только ты… пойдешь туда… за ней…

— Пойду! — Он вскочил на ноги, мгновенно обретая вновь упругую силу молодого тела. — Я пойду! Как это сделать, колдунья?! Как туда попасть?

Яга отошла от него, прячась за досками стола от непривычного потока энергии, наполнившего комнатенку из-за одной лишь надежды, забившейся в синих глазах мужчины.

— К-хе… сделать это… м-м-м-м-м… нетрудно, да вот…

— Что? — спросил Белояр, еле сдерживая нетерпение, заставившее задрожать светлокожее тело. — Что, старуха?

— …попасть в царство мертвых… нехитрая затея… а вот вернуться оттуда… трудно…

— И…?!

— …и ты можешь остаться… там…

— Вместе с ней? Я согласен!

Впервые в выпуклых болезненных глазах цвета спитого чая вспыхнуло что-то, очень похожее на изумление. Яга внимательно и недоверчиво вгляделась в покрасневшее от волнения лицо странного человека.

— Давай, ведьма, не тяни время! — Белояр стал надвигаться на темную фигуру шаманки. — Я все равно заставлю тебя это сделать! Не для того бегал по всему лесу, перегрызая глотки волчатам…

— Да… ты… меня удивил…

— Говори, что надо делать, я не уйду отсюда без нее… — Он снова метнул мученический взгляд в угол с кроватью. — Если только в твое царство мертвецов.

— Ну… если так… — Яга сотворила на своем носатом лице некое подобие печальной улыбки. — Тогда еще одно… тебе задание…

— Еще?!! — взревел Белояр, но тут же осекся под взглядом старухи.

— Топи баню, — деловито прохрипела та, — а я пока… приготовлю тебе… путь…

И она, больше не обращая на оторопевшего Ивана внимания, взяла в руки одну из склянок на низкой полке у печи. Сосредоточенно вгляделась в ее содержимое, напоминающее по виду не то переплетенные черные коренья, не то высушенные грибы диковинной изогнутой формы.

— Иди… что стоишь… — приказала она, не глядя уже на него, погруженная в свои мысли. — Дрова… там… найдешь… времени… мало у нас… почти нет…

Иван не двинулся с места. Что-то сильнее его заставляло смотреть на склянку в руках старухи, заворожено и неотрывно, будто в ней был заключен ответ на все его вопросы.

— Что это? — прошептал он, с удивлением обнаружив, что голос его куда-то пропал. — Что… там?

— Это…

Шаманка бросила в бурлящий медный котелок часть того, что держала в руке, и изба почти сразу наполнилась едким и странно аппетитным запахом, напоминающим аромат земли после дождя, смешанный с вонью дешевой масляной краски.