-  А, вот здесь я как раз и оказался немножко более проницательным, чем предполагал Кит, он тебе об этом рассказал, нет? Он не умеет даже открывать табакерку твоим ловким приемом!

-  О, он никогда этому не научится! -  сказал Ивлин. -  Он любит курить сигары.

-  О нет! -  воскликнул глубоко потрясенный сэр Бонами.

Почтенная вдова раздраженно вмешалась в разговор:

-  А теперь слушайте меня, -  скомандовала она, властным жестом ударив своей тросточкой по ковру. -  Вы очень мило тут беседуете, но если вы думаете… любой из вас!.. что я дам свое согласие на это сомнительное дело, то вы глубоко ошибаетесь!

-  Но, бабушка! -  возразила Кресси, отпуская руку Кита и садясь рядом с почтенной вдовой. -  Вы же неоднократно говорили мне, что Кит вам нравится! Ведь вы же сами сегодня сказали мне, что он подходящий муж для меня и что вы готовы съесть меня, если я не соглашусь на его предложение! Вы сказали, что я просто сумасшедшая!

-  Попридержи язык, девчонка! Я должна сказать вам, что имя Стейвли никогда не было замешано ни в одном скандале, и я ни в коем случае не разрешу вам впутать его на сей раз! Хотя вы прекрасно поработали!

-  Ну, разумеется, это неприятно, -  согласилась леди Денвилл, -  но я полагаю, что об этом скоро все забудут!

-  Такое высказывание, -  сказала престарелая дама, сопроводив свои слова испепеляющим взглядом, -  может принадлежать только такой безмозглой особе, как вы, Амабел!

Кровь хлынула Ивлину в лицо, но, прежде чем он успел заговорить, вмешался сэр Бонами.

-  Совершенно верно, -  произнес он, уставившись на вдовствующую леди Стейвли своими круглыми глазами. -  Я еще никогда не слышал о скандале, который очень скоро не был бы вытеснен другим! Более того, -  прибавил он, направив в ее сторону свой короткий палец и помахав им, -  если бы не эта чертовски дурацкая заметка в «Морнинг Пост», ни одна душа ничего об этом не узнала бы.

-  Верно! -  вмешался Ивлин. -  Кто несет ответственность за эту заметку? Не ты, мама?

-  Разумеется, нет! -  возмущенно ответила леди Денвилл. -  Может быть, я безмозглая особа, но меня никто не обвинит в вульгарности.

-  Никто этого и не говорил! -  на сей раз теряя самообладание, воскликнула почтенная вдова. -  Всем известно, что за это несет ответственность Албиния! Конечно, ее вина не доказана, но я не из тех, кто не замечает очевидного. Это ее рук дело, и в этом нет ни тени сомнения! Я тотчас написала ей, что знаю об этом, и она даже не посмела ничего ответить! И если она воображает, что родив наследника лорду Стейвли, ничего больше не услышит об этом деле, то очень скоро поймет свою ошибку! Но, -  продолжала старая леди, -  я была бы вам очень обязана, если бы вы припомнили, что вся моя семья убеждена, что именно Денвилл был приглашен в дом моего сына и что это он сделал предложение!

-  Ну и что из того? -  спросил сэр Бонами, продолжая действовать ей на нервы своим пустым взглядом. -  Я полагаю, они не станут рассказывать каждому встречному о том, что их обманули! Они сделают так, как вы им прикажете, миледи!

-  Но не все! -  неожиданно ответила леди Стейвли. -  Стейвли собрал всех своих родственников с их чадами и домочадцами, и там было несколько отпрысков, которых я никогда раньше не видела и видеть не желаю!

-  Вот, вот, совершенно верно! -  сказала леди Денвилл. -  Хотя бы тот надоедливый молодой человек, который приставал к Киту, чтобы он купил лошадь, которую, я знаю, бедный Ивлин не хотел покупать.

-  Лактон! -  воскликнул Ивлин.