Раскалённые удары выжигают нутро демона, заставляя могучее сердце противника навеки замереть. Сила стремительно покидает бренную оболочку твари, но напоследок исчадие успевает оставить мне ещё один прощальный подарок, всаживая острый клинок прямо в грудь.

В глазах темнеет столь резко, что я начинаю заваливаться на бок там, где стоял.

Лишь в последний миг успеваю сместиться, упав рядом с поверженным демоном, а не на него. Сознание ускользает из реальности, меркнущий взор выхватывает какие-то смутные образы. И среди них — воина в окровавленных золотистых доспехах, что внезапно оказался подле меня.

Глава 26

На мгновение приоткрыв глаза, вижу склонившегося надо мной Императора.

— Сержант Зено?.. — в его голосе сквозит удивление. — Ты отлично сражался.

В полубредовом состоянии я ощущаю, как меня окутывает мощная и тонизирующая Ки.

— Всё в порядке, сынок, — ободряюще произносит он. — Твоё время ещё не пришло. Подожди немного.

Образы и звуки вокруг становятся зыбкими, расплывчатыми, словно покрытыми туманной дымкой. Сознание то и дело ускользает, норовя погрузиться в манящую темноту небытия, но каждый раз, когда я готов шагнуть во тьму, меня удерживает на краю пропасти едва уловимое ощущение чьего-то присутствия.

Будто сквозь вязкую трясину доносятся обрывки фраз, произнесённых знакомым голосом. Из последних сил цепляюсь за них, как за спасительную нить, что ещё связывает меня с миром живых. Неужели это конец? Неужели я так и не сумею докопаться до истины, узнать правду о смерти Лин? Собрав остатки воли в кулак, из последних сил заставляю себя приоткрыть налитые свинцом веки

Вижу, как Император перемещается по полю боя, словно что-то высматривая. По его приказу несколько приближённых из личной охраны подтаскивают ближе тела. Сначала я не могу понять, кто это — сказывается полубредовое состояние. Оплетающим Побегом пытаюсь исцелить своё изувеченное тело, но одной этой техники недостаточно. Каким-то чудом мне всё же удаётся сохранить маскировку. Я словно намертво сросся с обликом Зено. Постепенно до меня доходит, что тела принадлежат гвардейцам, пришедшим мне на помощь.

Поле нашей схватки окружено. Император отдаёт непонятные едва различимые команды. Кажется, он приказал остальным отступить подальше.

Внезапно меня накрывает волной невероятной мощи — всепоглощающей, подавляющей, но в то же время удивительно знакомой. Пульсирующая духовная энергия обволакивает моё истерзанное тело, словно невидимый кокон, даруя защиту и умиротворение, будто тёплый очаг в холодные ночи.

Под влиянием этой силы плоть начинает медленно исцеляться, срастаясь и заживляя зияющие раны. Внутренности занимает положенное им место. Останавливается кровотечение. Однако стоит процессу исцеления ускориться, как на меня внезапно обрушивается лавина видений, хаотичных и пугающих. Сознание заполняют калейдоскопом обрывочных картин, заставляя разум содрогнуться.

Я инстинктивно пытаюсь приподнять голову, но властный голос Альдавиана приказывает не шевелиться. От одного звука его интонаций по спине пробегает холодок. Даже сейчас, распластанный на земле, почти не в силах двинуть и пальцем, я ощущаю исходящие от Императора пугающие эманации. Его Ки, ещё мгновение назад напоминавшая тёплый золотистый свет, теперь стремительно меняет свой спектр. Чистые солнечные лучи сменяются мрачными багровыми тонами, подобными запёкшейся крови древних жертвоприношений. А затем энергия вновь трансформируется, обретая свинцовую тяжесть грозовых туч — тех самых, что извергли на наши головы полчища демонов.

Что за мистическая сила таится в Императоре? Эти жуткие метаморфозы порождают в моей измученной душе ещё больше вопросов и тревожных предчувствий.