Едва ощутимые жизненные ауры нескольких гвардейцев стремительно гаснут. Слабые стоны затихают, а на меня обрушивается лавина чужих мыслей и образов. Я вижу другими глазами — сначала стихающее поле боя, приближающийся лик смерти в облике демона-Ловчего, а затем меня уносит куда-то далеко. В воспоминания далёкого детства, забытого и… я с ужасом понимаю, что не моего.

Сквозь нахлынувшие видения мне мерещится, будто от бойцов в меня вливается… Нет! Нет, не мерещится! Чужая жизненная сила наполняет моё израненное тело. Император спас меня, убив своих верных подданных — людей, которые пытались помочь мне в сражении.

Чужие нахлынувшие эмоции перекрывают все остальные, словно корни, прорастающие в моей голове и душе. И вместе с ними в груди разгорается пламя.

Я вижу, как по венам прокатываются волны энергии, словно река, пущенная по каналам. Тело охватывает судорога. Боль смешивается с приятной истомой. Призраком я оказываюсь подле золотистой сферы, внутри которой пылает яркое пламя. Скорлупа трескается, выпуская наружу ослепительный свет, однако с другой стороны подступает густая тёмная дымка, обволакивающая сферу.

Моё ядро раскаляется добела, ослепляя призрачное тело. Пугающая чуждая энергия перемешивается с моей собственной. В этом противостоянии моё сознание разрывает на части. Я борюсь, противостою наваждению до последнего мига, пока не наступает непроглядная тьма.

В себя я прихожу уже в дороге, под грохот колёс телеги. Пытаюсь пошевелить пальцами, постепенно возвращаясь к реальности. В груди остывает выросшее и окрепшее ядро. Новая четвёртая ступень взята, но вместе с ней я ощущаю неприятное, даже мерзкое чувство.

Что это было? Последствие техники Императора? Такое ощущение, что сам архидемон прикоснулся к моей душе. Пытаюсь дотянуться до груди, но руки слушаются с трудом.

Медленно поворачиваю голову, осматриваюсь по сторонам. Я лежу меж ящиков, а надо мной нависает чья-то тень. Собравшись с силами, приподнимаюсь, желая взглянуть в лицо незнакомцу, но чувствую резкую боль в животе и груди. Твёрдая рука опускается на моё плечо.

— Не дёргайся, Зено. Твои раны затянулись, но ты ещё не до конца исцелился, — устало, но с улыбкой смотрит на меня Райдо. — Тебя спас сам Император. Великая честь… С другой стороны, ты ведь в одиночку разделался с демоном-Лордом. Такое не многим по плечу… Уверен, теперь тебя точно повысят до офицера. Только пускай сперва мясо зарастёт. Хотя на тебе всё заживает, как на собаке. Такой, знаешь, дикой, достигшей аж ядра Золотого Цилиня.

Я усмехаюсь от слов товарища, на миг забыв о произошедшем, но очень быстро воспоминания вновь призывным набатом стучат в голове. Та просто гудит от нахлынувших обрывочных и хаотичных образов. Постепенно приходит осознание произошедшего.

Кровный враг спас мне жизнь…

И каким, бездна его задери, образом!

Словно пиявка он высосал жизненные силы из тяжелораненых бойцов и влил их в меня…

Стоит ли это считать подтверждением его сопричастности к гибели Лин? Однозначно не скажешь, но новый камень точно лёг на чашу весов, указывающих на его вину. Ведь то, что я видел, больше всего напоминает техники трупоедов, вытягивающих из людей Ки вместе с жизненной энергией. Такими методами не будет пользоваться невинный агнец. Только по-настоящему замаравшийся адепт опустится до подобного.

Я ощупываю залеченные с помощью демонической техники смертельные раны, и мои эмоции штормят, словно рыбацкий корабль в бушующей буре. Голова уже не просто гудит, а закипает от моей растерянности и нежелания признавать, что я обязан своему кровному врагу жизнью.

— Всё в порядке, Зено? — заботливо смотрит на меня Умник, словно курица-наседка.