Джаред был настолько ошарашен, что не знал, как реагировать.

— Я правда хотела этого мишку, но… Я не должна была так себя вести. Извини меня.

— Хм! — Джаред громко откашлялся. — Я рад, что ты извинилась, Мэдисон. Давай забудем то, что было вчера. Сегодня новый день. Если ты не будешь устраивать истерики, никто не станет сердиться.

Мэдисон кивнула, и ее белокурые волосы разметались по плечам.

— Я люблю тебя, папа. Правда. Я понарошку вчера ругалась на тебя.

Джаред замер на месте. Невинное заявление и извинение дочери поставило его в тупик. Его сердце екнуло.

Мэдисон выжидающе смотрела на него.

Джаред молчал, мучительно осознавая, что стыдится проявить нежность к собственной дочери. Он ведь принял ее извинения, что же еще она от него хочет?

— Мэдди, — вмешалась Ники, — разложи-ка эти салфетки на столе. Мы сейчас будем ужинать.

Мэдисон с неохотой слезла со стула, взяла салфетки и, еще раз взглянув на отца, побрела в гостиную.

Джаред уставился на Ники, но по выражению ее лица было невозможно о чем-либо догадаться. Какое-то время он молчал, теребя ручку портфеля.

— Клянусь, Ники, меня это выводит из себя. Я уверен, что видел твой насмешливый взгляд. Как тебе удалось добиться такого? То есть не взгляда… Я говорю об извинении Мэдисон.

Ники улыбнулась, и у нее на щеках появились ямочки. На какое-то мгновение Джаред подумал, что вот она — самая прекрасная из женщин.

— Мэдисон просто проверяет, удастся ли ей манипулировать людьми с помощью старых трюков. Но… — Ники повернулась, чтобы положить в мойку вилку, — в этом доме ей потакать никто не будет. Я должна была все это ей объяснить, ради твоего спокойствия. Ты верно сделал, что посоветовал ей забыть о вчерашнем и начать новый день. Так ей не придется долго чувствовать себя виноватой.

— Ты намеренно устроила сегодня праздник? — обвиняющим тоном спросил Джаред.

— То есть? — невинно спросила она.

— В кухне слышны рождественские песенки, в доме пахнем елью и потрясающим ужином. На Мэдисон надето нарядное платье, а ты в фартуке и улыбаешься, будто вся твоя жизнь посвящена тому, чтобы заниматься домашним хозяйством.

— Кстати, какие пироги тебе нравятся? — Она наклонила голову и указала на поднос. — Я не знала точно.

— С клубничным джемом, — пробормотал Джаред.

— Они уже стоят на столе, — Ники широко улыбнулась.

Он что-то промямлил, потом повернул голову в сторону гостиной и произнес:

— Погоди, а почему пахнет дымом?

— Ах, это! Мы разожгли камин, чтобы в доме было уютнее, — увидев, как Джаред удивленно поднял брови, она прибавила: — Надеюсь, ты не станешь ругаться за то, что мы сожгли все дрова, что находились на веранде.

— Они мне вообще-то не слишком были и нужны, — тихо сказал Джаред.

— Дело в том, что мы с Мэдисон взяли в прокате видеокассету. Возможно, сегодня вечером мы поужинаем, а потом втроем посмотрим кинофильм, сидя у зажженного камина.

— Мы втроем?

— Хотя, если ты занят… — Ники вытерла руки кухонным полотенцем, ожидая его ответа.

Джаред нетерпеливо коснулся своего портфеля, в котором лежали сводки продаж в торговом центре. Он весь день пытался найти время, чтобы их просмотреть.

— Сегодня я посмотрю с вами кинофильм, но в следующий раз, — он указал на нее пальцем, — ты обязана предупредить меня заранее, если затеешь нечто подобное.