Они смотрели кинофильм, сидя в гостиной. После просмотра Джаред не удержался и помешал угли в камине, потом положил в него еще одно полено.

— Люблю смотреть на огонь, — сказала Ники и грациозно потянулась, будто кошка. Свернув плед, она положила его на спинку дивана. — Мне что-то стало жарко.

Джаред вздрогнул, внезапно представив, как прижимает к себе разгоряченную Ники. Мэдисон зевнула.

— Тебе пора спать, детка, — беспечно заметил Джаред.

— Разве уже пора? — заныла она.

— Пора.

— Пойдем, Мэдисон, — сказала Ники. — Я помогу тебе подготовиться ко сну. Твоему папе, вероятно, надо поработать. Пусть он останется в гостиной у камина один.

Джаред наблюдал, как Ники, обняв Мэдисон за плечи, ведет ее к двери.

— Ники?

— Что?

Она встала к нему вполоборота. Ее волосы были слегка взъерошены, одежда помята от сидения на диване.

— Ты потом придешь сюда? Я хочу с тобой поговорить.

Он заметил, что Ники удивлена и даже озадачена. Однако она послушно кивнула.

Эта женщина сводила его с ума. Он постоянно думал о ней, даже во время работы, и это отвлекало его от дел. Джаред не мог сосредоточиться ни на чем. Перед его глазами постоянно стоял образ Ники.

Даже сейчас, когда ему следовало просмотреть сводки продаж торгового центра, он не мог это сделать. И, по правде говоря, ему на это было уже наплевать. Джаред вспоминал, как Ники выглядела, наклоняясь, чтобы поставить видеокассету. Как она смотрела на него через плечо, чтобы удостовериться, верный ли канал выбрала для подключения.

В голову лезли безумные мысли. Он хотел коснуться ее бедра, обнять… Такое состояние изводило его.

Мэдисон зачем-то притащила цветок омелы. И сейчас Джареду хотелось повесить проклятый сорняк на каждой двери дома и почувствовать себя женихом Ники… Джаред желал целовать ее, обнимать, наслаждаться ее смехом и вдыхать аромат ее тела.

Ники превратила его дом в уютное жилище, в котором все жили ожиданием Рождества. Камин зажжен, Джаред сыт и впервые в жизни по-настоящему доволен, ощущая себя в кругу семьи.

Пришедшая Ники остановилась в дверях, будто ожидая разрешения войти.

— Присядь со мной, — он похлопал по ковру рядом с собой.

Ники округлила глаза и прошла в комнату.

— Я и не думала, что кинофильм окажется таким длинным. Уже одиннадцатый час, а ты еще даже не брался за документы. Я знаю, что у тебя полно работы.

Она осторожно присела рядом с ним на ковер на приличествующем расстоянии. Джаред усмехнулся про себя. Что поделаешь, он сам установил в их отношениях такие жесткие правила.

— Забудь о работе.

— Ты уже два вечера подряд не работаешь, а вчера сказал…

— Забудь то, что я сказал.

— Джаред… — она смущенно посмотрела на него.

— Ники, послушай, я хочу быть хорошим отцом и примерным семьянином, но у меня в этом мало опыта. К тому моменту, когда я развелся, у моих приятелей уже были семьи, а Сандра считала, что мужа и жену объединяют исключительно денежные отношения. — (Ники слушала, наклонив голову, рассеянно приглаживая складки на своих брюках.) — Возможно, вчера вечером я излишне резко отреагировал на требования Мэдисон купить ей медведя. Но и ты пойми меня. Я не привык к тому, чтобы мне ставили ультиматум, особенно пятилетний ребенок. И тем более я не хотел становиться заложником ее требований.

Ники кивнула, не глядя в его сторону.

— Дети обычно так поступают, ты привыкнешь к этому.

— Я готов попробовать снова, — сказал он.