Мэдди не сказала ни слова.

— Ты хорошо вела себя в этом году? — спросила Ники.

Девочка уперлась лакированным башмачком в сапог Ники и прижалась к ее животу.

— Я старалась, как могла.

— Постой, — задумчиво сказала Ники, — мне кое-кто сказал, что ты даже помогала по дому.

Мэдди почти равнодушно кивнула. В ее голубых глазах отражалось беспокойство, она вцепилась в белые рукавицы Ники.

— Санта… я не хочу никаких подарков, — сказала она.

— Что я слышу? Девочка не хочет получить подарка?

— Я только хочу уехать домой, — призналась она, ее нижняя губа задрожала. — Я хочу к маме…

Ники опешила, не зная, что сказать. Мэдисон никогда прежде не упоминала о своей матери и не заявляла, что скучает по ней.

— Подарки мне не нужны, — искренне продолжала говорить Мэдисон. — Мне бы поехать к маме на Рождество.

— Я никогда раньше не слышал подобных просьб, Мэдисон. Обычно меня просят о куклах, поездах или видеоиграх, — Ники помедлила. — Ты правда скучаешь по своей маме?

— Нет! — решительно заявила девочка.

— Тогда почему…

— Потому что меня никто не любит, — Мэдисон вцепилась в запястье Ники. — Все хотят избавиться от меня.

Ники почувствовала себя дурно. Джаред столько сделал для этого ребенка: и оформил комнату, и накупил книг, и игрушек, и одежды. Он стал подстраиваться под ее ритм жизни. Джаред изо всех сил хотел вернуть Мэдисон способность радоваться жизни… он даже подумывал о том, чтобы стать ее единственным опекуном.

— Я думаю, твой папа очень тебя любит, — тихо сказала Ники.

— Он так говорит, но это не так. Иногда он орет на меня.

— Те, кто любит тебя, иногда сердятся. Они просто хотят сделать так, чтобы все было по справедливости и всем было хорошо, — объясняла Ники. — Когда твой папа сердится, он все равно любит тебя! — (Мэдисон слушала, но не смотрела на Ники.) — Расскажи мне о своей маме. Если ты не скучаешь по ней, тогда зачем хочешь к ней поехать?

— Я не знаю, — Мэдисон теребила рукавицу Ники. — Я моей маме тоже не нужна. Она больше любит Хоуи, но мне на это наплевать. Она не хочет знать, что я делаю, все время орет на меня, но мне все равно.

— Таким образом, ты просто привыкла к такому обращению, — сказала Ники. — Может быть, тебе нужно постараться привыкнуть к своему папе? Я знаю, что ты часто разговаривала с ним, когда жила в Калифорнии.

Мэдисон выпятила нижнюю губу.

— Мама говорила, что если бы папа на самом деле хотел меня видеть, он приехал и забрал бы меня. Но он только присылал подарки. Моя мама говорила, что подарки ничего не значат. Люди дарят подарки тогда, когда не хотят любить. Вот так она сказала. А потом выбросила все папины подарки.

Ники вздрогнула.

— Твой папа не мог приезжать к тебе. Ты жила очень далеко, — сказала она.

— Это ладно, но… когда я приехала сюда, он надарил мне много подарков, а потом уехал на работу. Он сказал, что работа для него важнее.

— Понятно, — Ники погладила девочку по спине. — Я думаю, он хотел сказать, что в это время года очень занят в торговом центре.

— Это не имеет значения, — Мэдисон пожала плечами. — Я сама о себе позабочусь.

Интуиция подсказала Ники, что пора подвести итоги и сказать Мэдисон самое главное.

— Итак, Мэдисон, я услышал о том, что ты хочешь получить на Рождество.