В конце концов, Наташка ни в чем не виновата. И она, как правильно заметила Артемьева, именинница. Так какое он имел право портить ей праздник? Тем более, принял приглашение…

Игорь расстегнул ворот рубашки и раздраженно подумал: с чего он дергается? Он что, марионетка, отзывающаяся на каждое движение нитки? А эта противная, упрямая девчонка — кукловод?

И все же, вечер был безнадежно испорчен. Сияющая, липнущая к нему Кудрявцева никак не могла исправить положение. Хотя была хороша необыкновенно. И все же…

Несмотря на откровенную зависть большинства одноклассников, Игорь был мрачен. А уж когда Лена подошла к Наташе попрощаться, и именно Вьюнник вызвался ее проводить, Игорь чуть не сорвался.

Он и сейчас не понимал, КАК ему удалось сдержаться. Но он все же в достаточной мере владел собой и даже сумел равнодушно отвернуться в сторону. И пока девочки разговаривали, Игорь успешно делал вид, что с интересом рассматривает небольшой пейзаж на стене.

Вот только совсем не видел его. И ни в жизнь сейчас бы не сказал, что же на полотне изображено. Лицедействовал, короче, как умел.

Так что Лена в тот вечер ушла раньше всех, а его планы объясниться — накрылись. Если честно, в энный раз. Не везло, что поделаешь.

* * *

И все же, о субботнем вечере Игорь не жалел. Он оказался не таким уж нерезультативным. Его решение растрясти Наташку Кудрявцеву, и хоть таким образом выяснить, наконец, что происходит с Леной, принесло свои плоды. Хотя и пришлось потратить на это кучу времени.

Черт, да он пересидел тогда всех одноклассников! Что, кажется, никого и не удивило.

Зато он узнал историю с Лениным перстеньком. В первом приближении, естественно.

В Наташкином изложении это звучало примерно так:

— Представляешь, продала свое любимое колечко, реликвию, можно сказать, из-за какого-то паршивого долга. Пятьсот гривен, подумаешь, сумма! А ведь это — память об отце. Его последний подарок. Вот и ходит теперь, как в воду опущенная, слово ей не скажи. Подумай, еле-еле уговорила на день рождения прийти!

И Наташа сердито добавила:

— Гордячка — просто жуть. Даже у моих родителей отказывается взять хоть копейку!

Из дальнейших, якобы, небрежных, вопросов, Игорь выяснил, что о причине столь спешного возвращения долга Наташа знает гораздо меньше его. Он, по крайней мере, кое о чем догадывался по отрывочным и несвязным обвинениям разгневанной девочки. И хотя Игоря очень серьезно оскорбляло, что Лена не поверила ему и не дала возможности объясниться, он был искренне рад, что может помочь.

«Нет, вот ведь дурочка! Сама создает себе проблемы. И ладно бы только себе…»

ГЛАВА 20

ТЯЖЕЛЫЙ ЗАРАБОТОК

Игорь очень вовремя успел в этот крошечный ювелирный магазинчик, что прятался на одной из старинных, кривых улочек на Митридате. Еще чуть-чуть, и он бы пролетел.

А так — удалось договориться с хозяином. Он, узнав с кем разговаривает, клятвенно пообещал придержать перстенек для Игоря. И даже убрал его с витрины. Правда, и потребовал за колечко целых двести пятьдесят долларов. Это вместо восьмидесяти, что заплатил, по словам Наташки, самой Артемьевой.

— Бизнес! — вместо оправданий только и пробормотал старый татарин.

Конечно, Игорь мог выкупить это старинное и, в общем-то, совсем недорогое кольцо с полудрагоценными камешками хоть сегодня, но…

Из его, действительно ЕГО денег у него на руках оставалось всего сто сорок долларов. Сотню вернула Лена, сорок лежало еще с лета. Остальные нужно было как-то зарабатывать. Игорь прекрасно понимал: иначе девочка кольца от него не примет.

Мало того, Игорю пришлось взять с хозяина слово, что для ВСЕХ, и для Лены особенно, это колечко будет выкуплено им за сто двадцать долларов.