Почему нет? Подумаешь, кашляет. Будто она, Наташа, никогда не кашляла. Да кто из них через это не проходил…

Помогая подруге снять плащ, Марк не выдержал и шепнул:

— Да ты спроси, может, к нему нельзя?

— Вот еще, — раздраженно прошипела Наташка, и тут же ослепительно улыбнулась хозяйке.

Деликатный Марк только плечами пожал. Остановить Кудрявцеву сейчас не смогли бы и танком! Она бы и внимания на него не обратила. Если уж что вбивала в голову…

К Игорю, к досаде девочки, их сразу не провели, пригласили для начала к чаю. Любопытная Наташка не отказалась: ей было интересно. Открыто рассматривая прекрасно обставленную гостиную, она небрежно поинтересовалась:

— Так с чего Игоря в море-то понесло? Не лето. Вода уже холодная.

Наташкино заявление звучало резковато, и Марк сердито посмотрел на подругу.

От неожиданности рука женщины дрогнула, и она чуть не пролила кипяток на невысокий столик из карельской березы. Аккуратно поставив чайник на место, мать Игоря пододвинула поближе к подросткам большое блюдо с пирожными. Села в кресло и очень внимательно посмотрела на девочку:

— Мидии собирал. На продажу. Целых две недели чуть ли не каждый день подряд на море ездил. И летом за ними ездил, но летом-то ладно…

— Зачем? — воскликнула Наташа.

— Говорит, ему деньги нужны были.

— Деньги? Но…

— Ты хочешь спросить, неужели бы мы ему их не дали? — спокойно продолжила ее мысль женщина.

Наташка немного покраснела, но кивнула и машинально потащила в рот пирожное.

— Конечно, дали бы.

— Тогда зачем?

Мать Игоря грустно пожала плечами:

— Понимаешь, иногда мальчику, когда он взрослеет, хочется иметь СВОИ деньги, не родительские.

— Какая разница? — искренне удивилась девочка. — Деньги есть деньги.

— Ты считаешь?

— Ну да!

— А ты? — женщина в упор посмотрела на упорно молчавшего Марка.

Тот криво усмехнулся:

— Видите ли, я не из семьи банкира Гончарова. И просто не знаю, каково это — брать деньги у семьи. Ха! Да я сам лет с двенадцати приношу их в дом.

— Вот как, — заинтересовалась мать Игоря, — а как же ты зарабатываешь?

Она кинула взгляд на полупустую чашку гостя и подлила ему чая. Марк еле слышно поблагодарил.

— Так как же? — повторила она. — Или это секрет?

— Да нет. Какой там секрет…

— О! — воскликнула Наташка с явной гордостью за товарища. — Он, знаете, отличный музыкант! И поет — чудо как хорошо. Его в любом городском кафе рады видеть.

— Платят, конечно, немного, — смущенно улыбнулся Марк, — но на жизнь пока хватает. И мама довольна.

— Э-э… — осторожно протянула Гончарова, — а кто твои родители? Впрочем, если ты не хочешь отвечать…

— Почему? — пожал плечами Марк. — Все нормально. Просто мы с сестрой без отца растем. Он уже лет пять, как умер. Сердце. А мама — библиотекарь. Сами знаете, сколько им платят. Слезы, не деньги. Так что без моих подработок нам никак не выжить.

Наташка вдруг жарко вспыхнула, виновато покосилась на него и пробормотала:

— Марк даже на меня тратится…

— Да перестань ты!

— Нет, — упрямо посмотрела на него девочка, — тратишься! И в кафе сколько раз водил. И всякие мелочи…

— Какие же? — мягко улыбнулась мать Игоря.