Она хотела сказать ему, что все хорошо. Это не его вина, он и не был целителем, а в ней было так много сломано. Но голос не работал. Было так сложно дышать. Каждый слабый вдох клокотал в легких. Хрип вырвался из нее, пока она искала голос.

Он погладил ее щеку.

— Шшш. Я здесь. Я тебя не брошу.

Она выдавила улыбку, пытаясь сказать, что все хорошо. Больно не было.

Он вдохнул и склонился над ней, зажмурил глаза от внутренней агонии. Так не честно. Почему он испытывал такую боль, а она — ничего? Она не могла видеть его страдания. Ее глаза закрылись от жалящего света солнца.

— Я удивлен, что ты выбралась из пещер, — прошептал он, большие пальцы гладили ее щеки, его лоб коснулся ее лба. — Когда я увидел тебя на другой стороне, я подумал, что ты… в порядке… но… — он замолк, слова застряли в горле. — Прости. Мне так жаль.

Слабый вдох вырвался из ее легких.

— Пайпер, — разбито прошептал он. Его губы коснулись ее лба, задели ее губы.

Если она могла бы забрать с собой одно ощущение, это было бы прикосновение его губ к ее.

Тьма сомкнулась, нежно обняла ее. Если это была смерть, но это не так и плохо. Без боли. Пальцы Эша грели ее щеку. Он останется с ней. Она не будет одна. Она спокойно уснет…

Эш дернулся, и от этого содрогнулось ее тело. Боль пронзила конечности. Она охнула, легкие булькали. Глаза Пайпер открылись.

Эш склонился над ней, ладонь лежала на ее щеке, но смотрел он мимо нее… на реку. Его глаза почернели.

Из последних сил Пайпер повернула голову и посмотрела.

В глубоком спокойном пруду, укрытом от бушующей воды, в тени деревьев что-то двигалось. Рябь побежала по поверхности, под ней мелькнула бледная плоть.

Существо поднялось из пруда, сперва голова, а за ней змееподобная шея. Голова рептилии была изящной, большие бирюзовые глаза обрамляли плавники по сторонам головы. Бледная чешуя покрывала кожу, мерцала оттенками голубого, синего и зеленого.

Водный дракон.

Его спина выгибалась над водой, плавник с шипами торчал на ней. Голова была склонена, он словно изучал их. Два щупальца длиной в фут — она не знала, как еще написать эти изогнутые отростки, что ниспадали с его лба — трепетали, пока он думал. Дракон был самым красивым существом из всех, что она видела. Она хотела скользнуть пальцами по радужной чешуе. Он был так близко к ним, но он был большим… и опасным.

Поверхность снова зарябила. Второй дракон поднял голову, вода отлетела, брызги попали на лицо Пайпер. Эш напрягся сильнее. Он был в опасности. Ему нужно было уходить. Но он не бросит ее, пока она еще дышала, а это будет длиться не долго.

По воде еще раз пошла рябь. Третье существо вырвалось на поверхность и встало, вода стекала с него. Он был перед драконами, но сам был другим.

Длинные волосы сине-зеленого цвета ниспадали до его талии. Плавники были вместо его ушей. Темные глаза без белков. Он напоминал человека, но его бледная, почти белая кожа странно мерцала. На его плечах руках и линией к центру живота была чешуя, что сияла, как перламутр, переливаясь зеленым, синим и лиловым.

Это могло быть только одно существо: рюдзин.

Эш все еще пригибался над ней, защищая. Дурак. Идиот. Рюдзин разглядывал их странными темными глазами. Три чешуйки в форме слезинок сияли на его лбу. Он собирался убить Эша. Эш был подземным деймоном на территории агрессивной надземной касты. Рюдзин и его драконы порвут его.

Но Эш не двигался.

Рюдзин медленно шагнул ближе. Пайпер оторвала взгляд от существа и посмотрела на Эша, адреналин чуть прояснил ее голову.