Существо потянулось через Пайпер, схватило Эша за подбородок и посмотрело на его лицо. Эш не реагировал, потерялся в каком-то трансе. Он сидел на коленях, невидящие глаза смотрели сквозь врага.

Удерживая подбородок Эша, рюдзин поднял другую руку. Голубая магия собралась в его ладони, опасно треща. Убийственные чары. Рюдзин собирался убить его. Эш был пойман магией существа, он не понимал этого.

Паника пронзила ее, но конечности не двигались. Рюдзин отвел руку для удара.

— Нет! — крик вырвался из Пайпер, терзая ее пострадавшее горло ножом.

Рюдзин дрогнул, испуганно посмотрел на нее. В этот миг Эш тряхнул головой, транс разбил или ее крик, или нарушенная концентрация рюдзина. Вопль забрал ее последние силы. Тьма смыкалась перед глазами, окружая видимое темным туннелем, страх пропал в дымке онемения.

Рюдзин поднял две руки, голубая магия трещала на пальцах. Эш вскочил на ноги, черная магия танцевала на его ладонях, он был готов колдовать.

Тьма окутала Пайпер, и она больше ничего не знала.

* * *

Воздух проник в ее легкие. Вылетел. Вдох. Выдох. Легкие развернулись, сжались, снова развернулись, диафрагма сжималась. Ощущение было чудесным.

Мысли покалывали ее спящую голову, говоря проснуться. Она снова пробуждалась от самого глубокого сна, и он все еще впивался в нее тяжелыми объятиями. Она сонно слушала свое дыхание, удивляясь. Она помнила, как сложно было дышать, как в легких не было места воздуху. А потом она вспомнила давящий поток воды, тьму пещер, ужас и боль.

Адреналин заискрился в ее крови, ее глаза открылись.

Кто-то склонялся над ней.

Темные глаза без белков. Бледная кожа. Узоры голубой и зеленой чешуи. Рюдзин. Она прижалась к земле, покрытой мхом, не могла отодвинуться. Ее туманные мысли пытались распутаться, собрать ее последние воспоминания, окутанные болью. Но она знала лишь, что в опасности.

Он разглядывал ее, сохраняя спокойствие. Она почти ощущала его безмятежность, но это не имело смысла. Рюдзины были злыми и жестокими. Почему он еще не убил ее? Он ждал, пока ее раны не добьют ее?

Она сделала еще вдох. В груди не клокотало. Конечности не были онемевшими. Она пошевелила пальцами. Боли не было. Она посмотрела на ладонь, вспомнила опасную сферу магии в ладони рюдзина, готового убить Эша.

Эш! Паника вспыхнула, она откатилась от рюдзина, желая вскочить на ноги. Ее мышцы не слушались, и она оказалась на четвереньках, мир кружился. Он замер, и она поднялась и отшатнулась на пару шагов. Она повернулась и столкнулась с водным драконом нос к носу.

Она охнула и отпрянула. Он смотрел на нее бирюзовыми глазами, странные отростки на голове медленно трепетали. Он был неподвижным и тихим, Пайпер едва его заметила, хоть он был огромным. Не таким тяжелым, как Цви в облике дракона, а с длинным гладким телом. Его лоб тоже был с тремя каплями темных чешуек, как у рюдзина. Его хвост заканчивался красивым двойным плавником.

Она посмотрела мимо дракона на поляну за ним. В дюжине футов от него лежал на боку Эш, не двигался, глаза были закрытыми. Два больших серебряных дракона стояли по сторонам от него, чешуйки-слезинки на их лбах сияли.

— Эш! — крикнула она. Пайпер оббежала ближайшего дракона и бросилась к нему. Она рухнула на колени. — Эш, ты меня слышишь? Ты в порядке?

Она тряхнула его плечо. Он дрогнул. Она провела ладонями по его голове в поисках раны. Ничего. Он не был ранен, но почему не просыпался?

Борясь с ужасом, она повернулась. Рюдзин шел к ней неспешно, спокойно. Он двигался как вода, перетекал от шага к шагу, его тело мерцало, солнце плясало на его перламутровой чешуе. На нем почти не было одежды, только нечто, похожее на шорты, украшенное необработанными камнями, сияющими на солнце.