— Здесь в деревне небось обоссутся от удивления, увидев нашу фуру. Тут таких отродясь не видали! Все на клячах ездят! — смеялся водитель.

И… Умолк… Навстречу шел немецкий фургон.

— Ожила деревня, если тут такой транспорт объявился. Видать, кучеряво живут! — проехал на скорости деревенскую улицу. И, проскочив одним духом полтора километра по дороге, указанной Николаем, остановился у ворот Варвары. Зычно просигналил.

— Эй, бабы! Сыпьте наружу! Встречайте хозяина! — заорал Женька, открыв дверцу кабины.

Николай увидел, как дернулась занавеска в окне. Чье-то лицо промелькнуло и исчезло в глубине дома. Но никто не выскочил в двери. Евгений просигналил еще и, повернувшись к Калягину, сказал:

— Кажется, нас здесь не ждали. И приезду не радуются.

Он надавил на сигнал изо всех сил. Тот взвыл так громко, протяжно, что двери с треском распахнулись. Из них выскочил бородатый человек в незастегнутой рубашке и спросил зло:

— Чего гудите? Зачем ребенка разбудили?

— Ребенка? Ты что? Какой ребенок? Кто тут кого родил? А ну! Зови Варвару!

— Пошла на луг корову доить! А вам зачем она? — удивился Мужчина.

— А ты кто здесь будешь? — осмелел Николай.

— Как кто? Хозяин!

— С каких пор? Что-то я тебя не припомню.

— Я муж Стеши!

— Вон оно что! Все ж дали бабы объявление в газету! Не иначе! Они еще при мне грозились сыскать мужика через газету! Так ты и нашелся. Давно ли здесь живешь? — усмехнулся Николай.

— А какое вам дело до этого? Вы кто? — спросил заносчиво.

— Может, слышал о Николае? Я здесь в позапрошлом году жил.

— Может, и жил. Но чего теперь хотите?

— Как Варя? Как ее здоровье? Вдовствует? Или тоже какого-нибудь старика нашла себе?

— Одна! — вздохнул человек облегченно, поняв, что к его жене эти люди не имеют претензий.

— Выходит, Стеша замужем и ты теперь зять Варвары? Это хорошо, что семья и дом не без мужика. Бедовали они тут крепко. Всюду сами. А бабам самим трудно. Мужик нужен, — говорил Николай и спросил: — А девчонки где?

— Люба в школе. Ленка с бабкой ушла. Ей Сергей велел помогать Варваре.

— Какой еще Сергей? — удивился Николай.

— Наш сын.

— Откуда взялся?

— Это мой сын. Теперь наш.

— А почему велит, но сам не помогает?

— Экзамены сдает в техникуме. Скоро приедет! — оглянулся на звук хлопнувшей двери, на крыльце стояла Стешка, смотрела на Николая.

— Это вы? Приехали! Ну, чего ж на дворе стоите? Идите в дом. Мать скоро придет. С минуты на минуту будет. Дождитесь, — подошла, подала руку: — А я замуж вышла! Дочку родила! Машенька у нас. Ну, чего топчемся? Пойдемте! — позвала всех в дом. Евгений и Николай прошли по чистому двору.

— Мы здесь на крыльце подождем. Не будем будить малышку. Времени у нас немного! — решил что-то свое Николай. Евгений, тут же поддержал его.

Едва расположились на крыльце, в калитку вошли Варвара с Ленкой.

— Батюшки! Никак Миколай объявился? — замерла баба, вглядываясь в гостей. И, словно боясь прервать несбыточный призрачный сон, вглядывалась в лицо Калягина как завороженная.

— Да я это!<style name="5Sylfaen9pt"> Какойеще дурак, кроме меня, додумается уехать от тебя так надолго и бездумно? Ну, здравствуй, Варюшка, теплая варежка! — подошел к бабе. Та зарделась.

— Ну, чего все вылупились? Отворотитесь! Не дадут поздоровкаться, — обвила шею Николая: — Надолго ли?

— Посмотрим, поговорим! — ответил уклончиво.