— Кто там? — услышал голос тещи.

— Это я! Николай! — ответил срывающимся голосом. И… Услышал, как шлепающие шаги удалились от двери.

Николай снова позвонил.

— Сейчас! — послышалось недовольное. Теща открыла дверь, держа ее на цепочке, и сказала в щель: — Арпик на работе…

— Это я! Вернулся! Или не узнали?

— Почему же? Признала, — ответила сухо. И нехотя скинув цепочку, впустила в квартиру.

— А где Павлик?

— Он спит, — указала на спальню.

— Пойду загляну, каким он стал? — вошел в комнату. Увидел сынишку, разметавшегося в постели.

— Павлик! Сынок! — стал на колени, целовал голову, лицо, руки мальчугана.

Тот проснулся. Испуганно натянул на себя одеяло. Спросил робко:

— Ты кто?

— Я? Папка! Твой отец! — хотел обнять сына.

Но тот оттолкнул:

— Мой папка на работе. Совсем другой. Он вместе с мамкой. Ты — чужой. Чего лезешь ко мне? — встал с постели, глядя на Николая с недоверием.

Человек оглянулся на старуху, застывшую за спиной изваянием.

— Это правда?! — спросил глухо, не веря в услышанное.

— Пошли на кухню. Зачем ребенка впутывать? Ему рано такое слушать. Пусть поспит еще! — закрыла двери и повела Николая на кухню. — Садись. Попьем чайку. Поговорим, — отошла к плите.

— У Арпик есть любовник? — спросил Николай.

Тещу словно кнутом огрели:

— Что? Моя дочь не шлюха! Она честная женщина! По тюрьмам не сидела! И не позорилась. Она вышла замуж за хорошего человека! Он — врач! Они собираются записаться. Он Павлика за сына считает. Любит его! И мальчонка к нему привык. Отцом зовет. Тебя не узнал и не помнит. Не тревожь его! Алименты с тебя брать не будут…

— Она еще полгода назад писала, что ждет меня! — еле выдохнул Николай.

— Наверно, пожалела, не хотела расстраивать. Сам знаешь, она у меня добрая!

— И давно она замужем?

— Месяца три одни жили. Потом полюбила. Привела познакомиться. Мне он понравился. Культурный, обходительный человек! Настоящий москвич! Не какой-нибудь деревенский мужик, — собрала губы в морщинистый пучок.

— Выходит, я — лишний?

— Ну конешно! Сам посуди! Не станет же моя Арпик сразу с двумя жить?

— Уж не знаю, как она, но я на такое никогда не соглашусь! — подошел к телефону и набрал номер: — Арпик? Это я! Николай! Из квартиры тебе звоню… Почему смолчала? Что? Тебе было трудно одной? Нет! Я не упрекаю! Это слишком мелко! Я просто хотел посмотреть тебе в глаза! В последний раз… Но не стоит. Ты все равно ничего не поймешь… Нет! Мне ничего не нужно объяснять. Прощай! — Положил трубку и, шагнув к двери, увидел сына. Глаза мальчонки широко раскрыты. В них было много вопросов. Но рядом стояла бабка, и Павлик не решился их задать.

— Прости, сынок! — наклонился к сыну, поцеловал в макушку и вышел в двери не оглядываясь.

«Не споткнуться», — уговаривал себя Николай, глотая жесткий ком, застрявший в горле. И шел, не разбирая дороги.

В сквере нашел заброшенную скамью. Курил, успокаивая себя:

«Баба предала! А сколько мужиков в зоне о том говорили? Они еще тогда это пережили. Мне судьба дала отсрочку.