- Немного что? Послушайте, мне сказали, что какой-то парень утверждал, что он О'Лири в другом облике, но о голосе ничего не было сказано!

- Мой голос, - сказал О'Лири, силясь сохранять спокойствие, - не мой. Слушайте, Никодеус, здесь, в Артезии, очень срочное серьезное дело...

- Момент, - перебил Никодеус. - Повторите, что вы мне сказали при первой встрече, если считать, что вы, как утверждаете, сэр Лафайет?

- Слушайте, это необходимо?

- Да, - ответил Никодеус тоном, не допускающим возражений.

- Ну... э-э... кажется, вы меня спросили, откуда я, и я вам ответил.

- А? Хм... Возможно, вы правы. Я думал... но все равно. А теперь скажите, какой предмет я вам показал, и вы впервые заподозрили, что я не просто придворный маг?

- Дайте вспомнить... Зажигалку... "Ронсон"?

- Ей-богу! Вы действительно правы!. Неужели это вы, Лафайет?

- Конечно! Не будем терять времени! Как скоро вы сможете доставить сюда пару взводов особых полевых агентов, чтобы арестовать самозванца, который бесчинствует, пиная кошек, и спит в моей кровати?

- Именно поэтому я и звоню, Лафайет, Когда я узнал, что кто-то был в Центральной и назвался вашим именем, я сразу же прозондировал ситуацию... и то, что я обнаружил, не годится...

- Я уже знаю! Дело в том...

- Дело куда сложнее, чем вы думаете, Лафайет. Вы когда-нибудь слышали о человеке по имени Квелиус?

- Квелиус? Спецуполномоченный Квелиус?

- Именно. Так вот, похоже, что Квелиус изменник. Он был руководителем исследовательских работ, вы же знаете...

- Нет, я не знал, но уже слышал о нем. Рад, что вы подтвердили сведения моего друга Лома. Но нельзя ли отложить этот разговор, пока мы не разгребем этот беспорядок?

- Именно об этом я и толкую, Лафайет! Квелиус, как выяснилось, скрылся со всем содержимым Центральной космической лаборатории, прихватив главного исследователя Джорлемагна. Из отдельных свидетельских показаний мы узнали, что он завершил конструирование прибора, с помощью которого планирует отрезать континуум Артезии от всех дальнейших контактов с Центральной, в результате - сместить весь локус в новую горизонтальную проекцию, обеспечивая себе вечную безопасность от ареста, и навсегда подчинить себе Артезию!

- Никогда не слышал о подобном приборе! Это невозможно!

- Вовсе нет! Фактически это оказывается совсем просто, если знать основы теории. Помните прибор под названием Ограничитель?

- Еще бы мне забыть! Если бы не он, я не оказался бы в таком положении! Нельзя ли его отключить, чтобы я мог действовать?

- Боюсь, это уже не в наших силах, - мрачно ответил Никодеус. - Первая часть плана Квелиуса уже реализуется. Начальным шагом было - воздвигнуть ограничительный барьер вокруг всего локуса, отрезав все физические контакты. Все приведено в действие буквально считанные минуты назад. Наша единственная связь отныне - этот телефон...

- Вы имеете в виду, что больше не можете засылать людей?

- И высылать. Теперь все зависит от вас, Лафайет. Вы как-то должны найти этого человека, Квелиуса, и арестовать его, пока не осуществлена вторая часть плана и Артезию не отрезали навсегда!

- Сколько... сколько у меня времени?

- Боюсь, немного. Возможно - минуты. В лучшем случае - часы. Предлагаю начинать действовать, используя все доступные возможности. Мне не требуется напоминать вам, что на ставке.

- И Центральная ничем не может помочь?

- Откровенно, Лафайет, если бы было вовлечено несколько жизненно важных локусов, если бы над Центральной нависла реальная угроза, то определенные чрезвычайные меры могли бы быть приняты. Но в данном случае только мой личный, сентиментальный интерес к Артезии вынудил меня попробовать позвонить. Простейшее решение для Центральной, как вы понимаете, - пустить дело на самотек. Несомненно, это та самая реакция, благодаря которой Квелиус рассчитывает на неприкосновенность.