– Итак, – он склонился вперед и понизил голос, чтобы не мешать собеседованию другой пары, глядел исподлобья прямо в глаза допрашиваемому, – вас подозревают в том, что ваш певческий дар – не ваш, а похищен или незаконно куплен вами и введен в тело посредством пси‑техники.

– Ого! – только и сказал певец, распрямился в кресле.

– Не ого, а факты, уважаемый. Извольте послушать…– Звездарик прочел анонимное заявление. – Так было дело?

– Это Арбалетов написал?

– Не подписано. Да это и неважно. Было вчера такое?

– Все равно это он, – уверенно сказал Контрастюк. – Ну, было, так что?

– То есть как “так что”?! – пришла очередь Звездарику опешить. – Самое трагическое место оперы, а вы, любящий убийца Хозе, два кукиша!.. А система Станиславского, вживание в образ?

– Вживание вживанием, но у меня самолюбие тоже есть. Что же он подначивает‑то?

– Кто?

– Да Арбалетов этот. Подумаешь, мэтр, светило!

– Вы не горячитесь, объясните толком.

Певец понизил голос, стал объяснять. Финальная фраза Хозе в “Кармен” – и особенно последняя высокая и долгая нота – одна из труднейших в певческом репертуаре; да к тому же конец партии, певец устал. Поэтому бывают случаи, когда на этой ноте срываются, дают петуха – особенно молодые певцы, не умеющие рассчитать свои силы. И вот перед генеральной репетицией Контрастюк, впервые допущенный к исполнению такой серьезной роли, нечаянно услышал, как Арбалетов говорит в кругу музыкантов, посмеиваясь: “Этот точно не вытянет, киксанет на коде…” – и даже предлагает пари. Молодого певца задело, он почувствовал спортивную злость и доказал, что не только не “киксанет”, но и оркестр перетянет.

– Ну, перетянули, ладно… а кукиши зачем?

– Для полного триумфа, – сказал певец, Семен Семенович смотрел на него с сомнением.

– Я все‑таки не понимаю: как вы рассчитываете заставить зрителей поверить в ваше искусство, в страшную судьбу Хозе… если вы сами в это не верите?

– Нет, ну‑у… на премьере я, конечно, кукиши крутить не стану, – подумав, сказал тенор.

Начальник отдела взглянул на контрольную пси‑карту Контрастюка. В столбце интеллекта было всего пять дырочек, пять баллов из двенадцати возможных. “Да, похоже”.

– Пси‑траспортом пользовались? Индивидуальным, “электричкой”?

– Нет, – ответил подозреваемый. – “Электрички” берегусь, а индивидуальные классы пока не по карману.

Жаль, подумал Звездарик, это сразу разъяснило бы дело: сравнить полетную пси‑карту с контрольной, если перфорация совпадет, извиниться и отпустить.

3

Рядом шел другой разговор.

–Какая тема вашей диссертации, позвольте узнать?

– “Этика и эстетика взаимоотношения полов”.

– О, прекрасная тема! А степень готовности?

– Предварительная защита на днях, официальная через два‑три месяца.

Голос у спрашиваемого был сдержанно‑зычный, с по‑лекторски внятным произнесением слов.

– Но простите: при такой возвышенной теме диссертации – и приставать к женщине с нескромными, мягко говоря, предложениями.