– Нет, – сказал Звездарик, – это наши смикитили. Но как? И сразу почувствовал излученное на него комиссаром одобрение и доверие. “Так это он меня проверял!”– догадался начальник отдела.

Мегре выколотил в пепельницу трубку, спрятал ее в карман, оглядел всех; теперь он вел совещание.

– Истина одна.–заблуждений много. Мудрость проста и бесхитростна – ложь сложна и изощренна. Прямой путь к.цели один– кривых, петляющих множество. Только чем они кривей,, тем трудней дойти и легче заблудиться…– Сейчас в облике и голосе его было много вселенского: комиссар не говорил, а вещал. – Я. это к тому, что ваши, пусть и не высказанные, но отчетливо чувствуемые надежды: вот прибыл агент Галактического управления, он все раскроет, – напрасны. Пси‑транспортировка возникла в цивилизациях, которые с начала своего и до сих пор слыхом не слыхивали о воровстве, мошенничестве, насилии, лжи…– эти слова он выговорил с таким отвращением, что даже спазма прошла по горлу. – Полагаю, не нужно объяснять, почему этот метод, требующий высокой чистоты ума и духа, возник именно там, а равно и почему цивилизации, изощряющиеся в обмане и насилии, обречены топтаться на месте, прозябать на интеллектуальных задворках Мира. А то и на гибель… Хочу лишь предложить вам количественный критерий помянутой нравственной чистоты цивилизации, пригодной для объединения с другими.

Он помолчал, обдумывая, снова оглядел всех.

– В вашем мире электроника основана на полупроводниковых кристаллах довольно высокой чистоты: один атом примеси приходится на десятки или сотни миллионов атомов полупроводника. Вдумайтесь в это: какая разница – один “вредный” атом на сотню миллионов, или пять, или десять? Ни по цвету, ни по плотности, ни по твердости такие кристаллы не отличишь. Но первый обеспечивает эффекты, применяемые в электронике, а второй можно выбрасывать на помойку. Так вот, несколько пси‑хищников, несколько десятков пси‑фарцовщиков… или сколько там их есть? – могут сделать то же самое с цивилизациями Солнечной системы. Там, – комиссар указал вниз и немного в сторону, где находилась область галактического Ядра, – никто не станет (да и не сможет) учитывать, что остальные десятки миллиардов разумных существ здесь ведут себя вполне нравственно. Не смогут принять во внимание и то, что в неприятностях повинна только одна планета. Приговор будет: “К общению не годятся”. На галактической карте вашу звезду обведут кружком – и все.

Звездарик передернул плечами, так зябко ему стало в уютном номере Лили от этих слов.

– Вернусь к тому, с чего начал, – продолжал комиссар. – Все способы хищения сутей, – его лицо опять исказила гримаса, – имеют местную специфику, и то, что мне известно о таких делах в других местах, примерять здесь рискованно. Может помочь, но может и запутать. Поэтому лучше исходить из того, что все мы пока знаем одинаково мало…– Мегре наконец позволил себе улыбнуться. – Можно предположить, что злоумышленники, во‑первых, отменно, на уровне кристаллоидов, знакомы с техникой пси‑операций и, во‑вторых, изобрели некий способ, позволяющий им, так сказать, выдергивать из массивов пси‑сутей самые выразительные, редкие и ценные. А это значит, что они – люди мыслящие, знающие, одаренные. Настолько мыслящие‑знающие‑одаренные, что – особенно в сочетании с их преступной аморальностью – в них можно подозревать синтеинтеллекты. Они начинили себя чужими дарованиями, знаниями, дальновидностью, позволяющей предугадывать и наши ходы… Словом, их голыми руками не возьмешь.

Комиссар помолчал, снова оглядел всех:

– Взять их можно только их же оружием: новой сильной идеей.