– Акорна, ты слушаешь на всех частотах?

– Конечно, Калум, – отозвалась девушка. – Корабль молчит.

– Если в ближайшие шестьдесят секунд они не изменят курс и не назовутся, – процедил Калум, – передай Иквасквану – пусть открывает огонь на поражение. Катер только что взял курс на столкновение с нами . Я, конечно, готов поберечь чувства доктора Хоа, но не настолько, чтобы умереть, покуда мы ждем ответа от захватчиков. Линьяри утверждают, что противник на контакт не идет, и похоже, что…

К счастью двоих новобранцев-наемников и немалого числа полумертвых колонистов с Рушимы, в этот самый момент Эд Минкус нашел портативный передатчик.

– Не стреляйте! Не стреляйте! – взвыл он, и только потом, когда самообладание отчасти вернулось к нему, добавил: – Всем кораблям Красных Браслетов и союзникам: вызывает Эд Минкус с корабля… э… Дес, как мы его назовем?

– Зови «Джурден», – прорычал кто-то, явно подразумевая, что на такие пустяки нечего тратить время, – воняет похоже!

– Точно! Э… с корабля «Джурден», захваченного у кхлеви трофея. Просим разрешения на стыковку… и, э, никто не может нас подхватить тяговым лучом? У нас небольшие проблемы с управлением этой штукой…

– «Джурден», вызывает «Прибежище», – прозвучал на той же частоте звонкий девичий голосок. – Мы вас видим. Можете подтвердить, что это не ловушка захватчиков?

– Черт, мы только что удрали от кхлеви, а… погодите!

Послышался шум, и сдавленные протесты Минкуса, затем из динамиков донесся хриплый старческий голос:

– Девочка, с тобой говорит Раз-Два Отими, свободный рушимский колонист, и ты нас сей же момент на борт примешь, ты меня поняла? Я вам такого порасскажу об этих тараканах-переростках – не поверите! И я туда возвращаться не собираюсь, ни за какие коврижки, так что если думаете, что мы с собой тараканов навезли – так сбивайте, и дело с концом, ясно?! Чем возвращаться, лучше уж так, верно, ребята?

– «Джурден», – откликнулся голос Андрезианы, – готовьтесь к буксировке.

Беседа прервалась, когда тяговый луч с «Прибежища» захватил кораблик кхлеви. Калум и Гилл разом неубедительно расхохотались, отвалившись на спинки кресел, покуда остальные недоуменно взирали на них.

– Что тут смешного? – поинтересовалась, наконец, Акорна.

– Смирнов. Не такой он уж, значит, и негодяй, – объяснил Гилл. – Все же кельтская кровь сказывается.

– Не вижу в этом ничего обнадеживающего – хоть на вас, хихикающих дебилов, посмотреть! – уничижительно заметил Рафик.

– «Джурден», – объяснил Калум, немного успокоившись, – по-старошотландски значит «ночной горшок». Так что мнение Смирнова о кхлеви мы уже знаем!

А когда Смирнов, Минкус и Отими рассказали, как захватчики высадились, прокладывая дорогу огнем, и немедленно напали на поселенцев, даже Хоа с сожалением согласился, что линьяри вполне точно описали противника.

– Лучше договориться, – печально заключил хань-киянец, – но иные генералы не желают говорить – только убивать. Маркель, не будешь так любезен помочь?

Процесс управления погодой заворожил Калума, внимательно наблюдавшего за работой Хоа. Времени хватило, чтобы собрались все любопытствующие, потому что ученый настоял, чтобы корабли Красных Браслетов перешли на более высокую орбиту.

– Ионосферные возмущения таких масштабов, – объяснял он, – могут подтвердить системы связи и энергоснабжения на борту.