Покуда звездолеты килумбембезцев отступали на безопасное расстояние, Хоа, мурлыча что-то про себя, изучал карты и диаграммы, отражавшие состояние атмосферы в реальном времени.

– Хм-ммм, здесь у нас отличные, неустойчивые облачные массы, да, совершенно нестабильная тропосфера, электрические потенциалы нарастают… тут подтолкнуть… Начнем, – объявил он, – с молний. Воспользуемся корабельными усилителями, чтобы воспроизвести действие гибридного осциллятора-усилителя, которым я пользовался в ранних опытах. Корабли – большие металлические предметы – в первую очередь будут притягивать разряды. Системы связи и электрические цепи выйдут из строя.

– Тогда давайте к делу, – пробурчал Калум вполголоса. – Возможно, отвести силы Красных Браслетов следовало для их же безопасности, но с точки зрения кхлеви мы только что отступили. Они попробуют вырваться – на поверхности они заперты в ловушке.

Пальцы Хоа забегали по пульту управления. Ученый вводил данные, поминутно переспрашивая что-то у Маркеля.

– Скорее! – окликнула Андрезиана с капитанского кресла. – Вижу горячие пятна – вероятно, прогревают двигатели перед стартом…

– Готово, – произнес Хоа, и планету на экране перед девушкой окутала сверкающая сетка разрядов.

– Что это? – вскрикнула ‘Зиана.

– Серии коротких импульсов вызывают миграцию электронов, распространение, слияние и лавинную ионизацию, – пояснил Хоа. – Проводящие каналы образуются, где только возможно. Лазеры позволили бы нанести точечные удары, но поскольку расположение всех кораблей нам неизвестно, всеобщая ионизация надежнее.

Трем звездолетам кхлеви удалось прорваться сквозь стену молний и выйти из атмосферы, но два уже мотало так отчаянно, что «Джурден» под управлением Деса Смирнова по сравнению с ними летел по прямой. Один, описав серию головокружительных петель, не смог преодолеть тяготения планеты и вновь рухнул на Рушиму. Второй поглотила ослепительная вспышка, разметавшая осколки. Третий миновал только что оставленную кораблями Красных Браслетов орбиту, набирая скорость, но не для атаки, а для бегства. Один из звездолетов Иквасквана, сменив курс, устремился в погоню.

– Как вы ухитрились взорвать звездолет? – спросил пораженный Калум.

Хоа скромно пожал плечами.

– Невозможно предсказать, что выйдет из строя от удара молнии: управление, силовая установка… в данном случае, полагаю, пострадала система подачи топлива. Никакой точности, – неодобрительно добавил он. – Это не наука. Наука имеет дело с предсказуемыми результатами. Сейчас увидите! Маркель, будь добр, запусти титан-сапфирные лазеры.

– А мы не слишком высоко для лазерных ударов? – поинтересовался Калум. – Лучи с расстоянием рассеиваются….

– Достаточно мощные импульсы замыкаются в узком пучке, – ответил Хоа, не поднимая головы. – Самокомпенсирующиеся нелинейные эффекты. В конечном итоге рассеяние, дифракция и дисперсия уравновешиваются самофокусировкой. Доказать это теоретически я вряд ли сумею, – признался он, – но могу продемонстрировать результат, когда сосредоточенный лазерный луч высокой мощности пробьет подходящее облако. Луч ионизирует газы, что притягивает молнию… Я намеревался, – пояснил он печально, – использовать такие каналы, чтобы отводить молнии от нуждающихся в защите зданий. А вместо того… – Он с бесконечной осторожностью подправил фокусировку лазера.