Опадающие листья мягко стелятся под ногами. Насколько бы ни были трудолюбивы лешие, но и они не могут справиться с листопадом. Как ни очищай дорожки, а через малое время они снова покрыты желтым, красным и бурым ковром.

   Мы с Ари идем по одной из таких дорожек, загребая ногами листья. Наш разговор обо всем и ни о чем. Так бывает, знаете ли. Да и какое это имеет значение? Просто нам рядом хорошо. И это главное!

   Вечер такой прекрасный! Все занимаются своими делами, а мы с Арантой сбежали. Сбежали, чтобы вот так просто побродить по осеннему лесу.

   - ...Нет, Коль, я, конечно, к тебе отношусь очень хорошо, но надо еще многое сделать и многому научиться. Да и куда ты торопишься?

   - Но, Ари!..

   - Я сказала - все! Закроем эту тему на ближайшие сто лет! Может, ты за это время и передумаешь.

   - Я?! Да ни за что! Мы, драконы, держим свое слово!

   - Ох-ох-ох! Драконы! Ты еще огоньком поплюйся да подыми.

   - Ари!

   - Да шучу я, шучу! Подожди, я вон туда на секундочку заскочу....

   Короткий испуганный вскрик, электрическим током, пронзил мой слух. Моментально изменился окружающий мир, приобретая четкость и ясность. Исчезли сгущающиеся сумерки. В руках забушевал мощный боевой пульсар. Я рванулся на голос Аранты, заметив, что вокруг меня начинает сгущаться желтоватая дымка преобразования.

   Он стоял, захватив Ари одной рукой за шею, приставив серповидные когти другой руки к сонной артерии. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять, что тут шутками и не пахнет.

   Да, это был он! Тот, кого сейчас все разыскивают. Один из бывших глав вампирских кланов. Непримиримый враг Аррахата.

   - Стой, дракон! Стой, или она сейчас умрет!

   Я затормозил, внимательно вглядываясь в лицо (скорее морду) преобразованного вампира. Потушил пульсар, но коротким словом активизировал заклинание мгновенного ответа. Там у меня есть кое-что, гарантировано не по нраву этому дяде.

   Это же надо! Как мы лоханулись! Ведь ясно же было, что он все случившееся свалит на нас. Во всем будет именно нас винить. Рано, ох рано сняли караулы! А с другой стороны, что они против очень сильного, имеющего тысячелетний опыт, врага?

   Он медлит, не пытается убить Ари. Значит, чего-то хочет. Быть может, есть шанс договориться? Если бы Аранта смогла хотя бы на миг освободиться... Да, тогда бы разговор пошел по другому руслу.

   - Чего ты хочешшшь? - вырвалось у меня с шипением.

   Вампир рефлекторно прижал Ари сильнее. Ее лицо исказилось от боли.

   - Легче! - рыкнул я. - Оссслабь хватку! Говори, чего ты хочешшшь!

   - Да, я хочу! Ох, как я хочу уничтожить вас! Но не сейчас. Не сейчас...

   - Лирика! Переходи к делу! - прервал я. - И не вздумай навредить ей! Быстрая смерть тогда станет недосягаемой мечтой для тебя.

   - Да! Как ты умеешь убивать, ты уже показал, - признал вампир. - Вот уж не ожидал от тебя! А вторым кто был? Твой препод?

   О чем он? Неужели его так впечатлила смерть Белурра? Быть перекушенным, конечно, удовольствия мало, но что тут такого впечатляющего? ...А! Понял! Он просто перепутал меня с Хорастом. Я пока не буду его переубеждать. Похоже, этот факт вызывает у него уважение.

   - Сейчас это неважно. Ты так и не сказал, чего ты хочешь?

   - Чтобы вы прекратили свою охоту на меня! Разве не ясно? Дайте мне уйти!

   - Это не в моих силах. Даже если за тобой перестанут охотиться люди, то остаются вампиры. Ты уверен в том, что они меня послушают?

   - Вот моя гарантия в том, что послушают, - кивнул на Аранту этот гад.

   - Отпусти ее! Я обещаю сделать все возможное, чтобы тебя оставили в покое.