– То есть через «червоточину» сигнал УППСа не проходит?

– Ага, еще раз. Сейчас я поручу дрону-наблюдателю притащить первый обратно. Оставайся на связи.

На маневр ушла минута или две, и наконец дроны снова оказались на моей стороне.

– Вот отстой, – буркнул я. – У радио недостаточно частотного диапазона для полного сканирования.

– Просто прикажи ему сделать целую сферу изображений, а затем лететь обратно. Звездное небо меняется не сильно, и поэтому я уверен, что другой конец недалеко.

– Ладно, дай мне пару минут.

* * *

Времени ушло чуть больше: мы хотели получить хорошие изображения, и поэтому мне пришлось установить на дрон камеру получше. Одновременно я добавил мазерную систему связи, которая позволит мне в случае необходимости отправить дрону дополнительные инструкции.

Сама операция в целом заняла около часа, и в результате в моей ВР появилось полное сферическое изображение звездного покрова. Дедал зашел ко мне, осмотрелся и сел в шезлонг.

– Есть что-нибудь?

– Угу. – Я торжествующе шлепнул по консоли и откинулся на спинку кресла. – Это соседняя система. Она в одиннадцати световых годах отсюда, ближе к центру галактики. Рано или поздно мы бы обнаружили ее излучение в микроволновом диапазоне, если бы уже не сфокусировались на этой системе.

– То есть «червоточины» позволяли им перемещаться между системами – этой и двумя другими. Интересно, были ли у них двигатели ВСПЛЕСК?

Я нахмурился, собираясь с мыслями.

– Дедал, я не понимаю, как можно соединить две системы с помощью «червоточины», если сначала кто-то не принес туда одну из конечных точек.

– Ты хочешь сказать, что второй конец «червоточины» они доставили в другую систему старым, проверенным методом?

– Думаю, да. Но, оказавшись там, они, разумеется, могли сразу прыгнуть обратно.

– Хм… – Дедал задумался. – Одному из нас нужно пройти на другую сторону и осмотреться.

– Ты спятил?! – воскликнул я. – Это ничем не оправданный риск!

– Да ну? Если что-то пойдет не так, ты точно будешь знать, где я…

– Когда мы успели решить, что в «червоточину» отправишься ты?

– Неважно. Об этом можно поспорить позже. Но если я пройду и сломаюсь там, тебе понадобится менее двенадцати лет на то, чтобы долететь до системы длинным путем и починить меня. Кроме того, дрон же вернулся, так что особых проблем я не предвижу.

– Да, он вернулся. Так зачем туда лететь тебе?

– Чтобы исследовать систему, которая находится на той стороне, и поискать другие «червоточины». А что, если это какая-то сеть из «червоточин»? Кроме того, нужно узнать, поселилась ли там местная цивилизация. Возможно, они все еще там…

– Маловероятно.

– Да, но давай сначала проверим. Может, там мы выясним, куда они отправились.

– Мы еще не изучили другую «червоточину», – заметил я.

– Икар, не будем распыляться. Давай сначала разберемся с этой.

– Ладно, – зарычал я.

* * *

Я встревоженно следил за тем, как корабль Дедала медленно проплывает через «червоточину». Он не исчез, превратившись в горстку элементарных частиц, разлетающихся во все стороны, и тогда я решил, что можно дышать дальше.

На другой стороне дрон сбросил буек, который немедленно установил связь со своим партнером на моей стороне с помощью мазера.