Отстранившись, Северн подхватил ее на руки, подошел к столу и опустил задом на почти полную тарелку отца.

— Советую получше присматривать за дочерью, — громко сказал он и пошел к выходу.

Люди снова смеялись, но на этот раз по крайней мере смеялись не над ним!

Все это время Тирл прижимал Заред к себе. Больше не приходилось затыкать ей рот и скорее всего держать тоже не было необходимости. Но он отказывался отпустить ее.

Прелестная леди Энн так и осталась сидеть в тарелке со свининой, а Северн был уже у выхода!

Заред сердито отстранилась от Тирла.

— Теперь Хью Маршалл никогда не позволит своей дочери выйти за Перегрина! — бросила она.

— Стой! — заорал Маршалл, и весь зал мгновенно затих.

Северн остановился. Рука его легла на рукоять меча. Заред подобралась поближе, готовая сражаться рядом с братом.

Северн медленно обернулся. Хью встал и толкнул назад Энн, пытавшуюся сползти со стола.

— Мне нужно кое-что сказать тебе, Перегрин.

— Я все прекрасно слышу отсюда, Маршалл.

Сотни собравшихся в зале людей боялись издать хотя бы звук. Казалось, все одновременно затаили дыхание. Неужели свирепый старик объявит войну несчастным Перегринам, чтобы отомстить за унижение дочери?!

Энн повернулась и со злобным торжеством уставилась на Северна, сложив руки на груди и упершись ногами в блюдо с тушеной капустой. Она искренне надеялась, что отец придумает для негодяя особенно жестокую казнь.

— Я желаю, чтобы ты… — начал Хью, и набрав в грудь воздуха, оглядел комнату. — Для меня будет огромной честью, сэр, если вы станете мужем моей дочери.

Раздался такой взрыв смеха, что крыша едва не обвалилась.

Заред с разинутым ртом наблюдала, как брат, гордо выпятив грудь, шагает к высокому столу. Перегнувшись через Энн, словно ее тут и не было, он оторвал ногу от жареного поросенка, уселся за стол и принялся есть.

— Сколько золота ты дашь мне за то, что я избавлю тебя от девчонки?

Окружающие гоготали так, что некоторые попадали со скамей, и как же Северну это нравилось! Теперь он насколько возможно затянет переговоры, наслаждаясь тем, что толпа на этот раз глумится над его обидчицей.

Заред стояла на месте все то время, пока Северн торговался с будущим тестем из-за приданого. Значит, репутация Перегринов не пострадала! Она видела, как мужчины одобрительно кивали, когда Северн просил все больше золота, чтобы легче было переносить бремя брака с Энн.

Заред даже пожалела ее, но не слишком: ведь именно Энн была виновна во всем, что произошло с Северном за последние дни. Но при одном взгляде на красное от гнева лицо Энн она поняла, что, возможно, последним будет смеяться не Северн. Очень сомнительно, что жизнь с леди Энн будет легкой.

Наконец Заред устала от шума и покинула зал. Нужно начинать подготовку к свадьбе Северна.

Во дворе было на удивление мало людей: все, прослышав о происходящем, набились в зал, чтобы послушать, как Перегрин торгуется за спесивую леди Энн.

На плечо Заред опустилась рука.

— Не забыла нашу сделку?

Обернувшись, она увидела Говарда и вспомнила все.

— Какую сделку? — пробормотала она, пытаясь выиграть время. Во рту разом пересохло.

— Я добыл твоему брату богатую невесту, — улыбнулся Тирл.

— Ты? Ты добыл? Ты не имеешь с этим ничего общего. Мой брат получил женщину, сумев…

Сумев унизить ее? Сделав посмешищем?

— Ты не имеешь с этим ничего общего, — снова повторила она.

— Но это я рассказал твоему брату о проделках леди Энн!

— Да, но вовсе не это заставило Маршалла отдать Северну свою дочь.