Привязав ее к кораблю, они смогут обыскивать окрестности, оставляя ведущий к себе след.

– Я все осмотрел, дюйм за дюймом, – сквозь сжатые зубы сказал Росс. Даже червь там не спрячется. Он только что был, а в следующую минуту его не стало!

Закрепив нити и оставив Ренфри караульным, они спустились на истоптанную и обожженную площадку рядом с кораблем, на которой в лучах заходящего солнца вяла сорванная растительность. Тьма усложнит поиск. Надо действовать быстро, найти хоть какой‑нибудь след, прежде чем совсем стемнеет.

Росс шел впереди, прошел по упавшему дереву до кроны, теперь увядающей.

– Он был здесь.

Тревис погрузился в сохнущую листву. Его оглушали резкие запахи липкого сока, ароматы цветов. Но Росс прав. Растительность расчищена, но на влажной поверхности почвы никаких следов. Тревис увидел след, но точно такой, какой он оставляет сам. Этот след может принадлежать Россу. Но так как больше ничего не было, Тревис пошел по нему.

Несколько мгновений спустя, на самом краю расчищенного Россом места Тревис заметил кое‑что еще. Тут лежал другой ствол, остатки настоящего лесного гиганта. И дерево упало не при посадке корабля, оно лежало уже давно, и на нем вырос покров из красного мха и грибов.

И вот во мху‑то и виднелись два темных следа, неровные царапины: кто‑то вцепился здесь, сопротивляясь непреодолимой силе. Эш? Но как его могли захватить, чтобы Росс не видел, не слышал звуков борьбы?

Тревис перепрыгнул через ствол. Вот и подтверждение – отпечаток ноги на плесени. Но за ним – ничего, абсолютно ничего! Однако никакое живое существо не могло бы пройти по влажной почве, не оставив следов. Казалось, что Эш исчез в воздухе.

В воздухе! Не на земле, а вверху нужно искать. Тревис окликнул Росса.

Теперь их окружали высокие деревья, до первых ветвей двадцать и больше метров, стволы гладкие. В листве шумел ветер, но никакого другого движения не было видно, да и слышно ничего не было.

Показался один из голубых летунов и повис прямо над Тревисом, глядя на него своими четырьмя глазами на стебельках. Летуны… неужели это они унесли Эша? Он не мог в это поверить. Человек с весом и силой Эша, к тому же отчаянно сопротивляющийся – об этом свидетельствовали царапины во мху, да его может унести только целая стая таких существ, действующих совместно. И все же апач верил, словно видел своими глазами, что Эша унесли либо по воздуху, либо по вершинам деревьев.

– Как они его подняли? – удивился Росс. Он готов был согласиться с Тревисом, но сам апач вынужден был признать, что такой маневр затруднителен. – А если подняли, – продолжал агент во времени, – то куда дели?

– Это направление противоположно трем ближайшим зданиям, – заметил Тревис. – Они должны были перенести пленника кратчайшим путем, скорость для них важнее скрытности.

– Значит, прямой путь через джунгли, – Росс с отвращением осмотрел деревья, лианы и кустарник. – Что ж, есть один трюк, дай‑ка мне твой пояс.

Нам показывали его на тренировках.

Он взял пояс Тревиса, связав его со своим, проверил толщину ствола и застегнул пояс на последнее отверстие. Но ствол все равно оказался слишком толст. Росс отрезал от нити, связывавшей их с кораблем, кусок, привязал его к поясам. На этот раз ему удалось охватить ствол. С помощью петли он забрался на ствол дерева, нависавшего над следами борьбы.

Листва дрожала, когда он прокладывал по ней путь наверх.

– Ну, вот и ключ, – крикнул он оттуда. – Тут была привязана веревка, она врезалась в кору. И… ну и ну… они не так уж умны все‑таки… или думают, что мы не умны. Тут настоящая дорога – по верхним ветвям.

Поднимайся, посмотришь!

С дерева свалилась петля из поясов и нити, Тревис поймал ее и поднялся – тяжелее, чем Росс.