– Эй, шкипер! Ты где? – раздался над палубой его крик.

    Над бортом показалась голова шкипера. Еще минута, он стоял перед нами, всем своим видом изображая покорность и смирение.

    – Что угодно господам рыцарям? Странно как-то он себя ведет. Его бегство было естественно, это был не его бой. Если только…

    – Шкипер, почему вы не ответили на мой вопрос о сером корабле? – подпустив в голос суровости, спросил я его.

    Шкипер вздрогнул и отступил на шаг. Похоже, я попал в цель. Он прекрасно знал, что это за корабль, и не предупредил нас об опасности. Это можно счи, тать предательством. У предателей на этой планете есть только одна дорога – на виселицу. Его лицо посерело, губы задрожали, видно, та же мысль посетила и его. Он затравленно посмотрел на нас. Переступив с ноги на ногу, хриплым от волнения голосом он сказал:

    – Мне не хотелось волновать вас, господа. Я не знал, что так получится. Правда, не знал.

    – Шкипер, можно ли снять судно с мели? – спросил я.

    Он долго непонимающе смотрел на нас. Потом сквозь пелену страха к нему пробился смысл сказанного, и мы увидели другого человека. Плечи выпрямились, глаза ожили, вернулся прежний цвет лица. Человек вернулся к жизни.

    – Как снять с мели эту посудину? У меня есть багры и шестеро крепких парней. Мы сделаем это. Можно начинать? – осторожно спросил он, еще не веря, что все кончилось благополучно.

    Я кивнул.

    Тут же над палубой раздался рык шкипера:

    – Эй, вы! Помесь русалки с морским чертом! Хватит прохлаждаться! Для вас есть работа!

    Ближе к вечеру мы продолжили свое плавание Расспросив моряков, мы узнали, что до замка графа де Альберта есть два пути. Если мы плывем вверх по реке до Вольных Земель, то это займет неделю. Обойдя по реке Железные горы, мы должны будем сойти на берег, а на лошадях добираться до замка графа еще двое суток. Второй путь намного короче и опасней. Мы можем высадиться в небольшом городке у подножия гор. Там берет начало дорога через горы. Если удача нам улыбнется, на четвертые сутки мы увидим стены замка.

    Провели совещание. Я высказался за первый вариант. Ваня и Сильвия – за второй. Шах промолчал. Спустя сутки мы высадились на пристани небольшого городка. Зайдя в ближайший кабачок, мы уселись за стол и в ожидании еды и вина разглядывали посетителей, а они, в свою очередь, разглядывали нас. Судя по всему, гости вроде нас здесь бывают редко.

    Отобедав, устроились в гостинице. Ваня остался с Сильвией, а мы с Шахом отправились болтаться по городку. Приятно походить по твердой земле. Ничего особенно примечательного здесь не было, за исключением великолепной панорамы гор. Проходя мимо маленького ресторана, где столы был вынесены под навес, я предложил Шаху посидеть и полюбоваться видом. Заказав легкого вина, мы уселись, готовясь расслабиться. Но не успели выпить по стакану и переброситься парой слов, как у нашего стола появился гном. Гном как гном. Бородатый крепыш. Заказав хозяину кружку крепкого вина, он уселся за стол рядом с нами и без всякого стеснения принялся нас разглядывать.

    – Меня зовут Лазарус, – пробасил он. – А вы те, кто собирается пересечь горы?

    – Они самые, – флегматично подтвердил я, не отрывая глаз от гор.

    – Ты лучше слушай меня! А на горы еще насмотришься, парень, – со всей прямотой, которая у гномов в крови, сказал Лазарус. Мы развернулись к гному, ожидая продолжения.