Гномы в шеренге опустились на одно колено. За ними ощетинилась арбалетами вторая шеренга.

    – Вторая линия, готовсь!

    Первые ряды нападавших приблизились к рассыпанным ежам. Кони встали на дыбы, с хрипами и ржанием сбрасывая всадников. Строй смешался. Я ждал этого момента.

    – Огонь! – выкрикнул я, пытаясь перекричать весь этот адский шум.

    И вот в эту беспорядочную толпу, в этот гигантский ком живых тел ударил залп тяжелых стрел.

    Казалось, что по конному отряду прошлась невидимая коса смерти. Большая часть рыцарей была убита, так и не поняв, что случилось.

    – Топорники! Вперед! – заорал я.

    Гномы под командованием Нифигуса бросились вперед. Не встретив ни малейшего сопротивления, они быстро разобрались с испуганными, ничего не понимающими людьми. Только полтора десятка всадников сумели уйти от топоров гномов и теперь мчались в степь.

    Первый этап сражения мы выиграли, не потеряв ни одного человека. Только несколько гномов были ранены. Построив отряд, я вышел вперед и гаркнул:

    – Поздравляю вас с первой победой!

    Гномы, вскинув топоры и арбалеты, радостно заревели. Они были в восторге от своей победы.

    Собравшись на совет, мы стали решать, что дальше делать: атаковать или устроить засаду у ворот замка? Решение надо было принимать быстро, еще немного – и спасать в замке будет некого. Я решил идти напролом. Будь что будет! Не меняя боевого порядка, мы двинулись вперед. Из ворот замка выскочило около сотни черных убийц.

    “Вот это сила! Никогда не видел их в таком количестве. Значит, серые тут недалеко”.

    – Первая линия, готовсь! Огонь! Вторая линия, готовсь! Огонь! – выкрикивал я команды, как заправский ветеран гномо-оркской кампании.

    Железные стрелы выбили больше половины черных, но не ослабили их натиска. Откинув арбалеты, гномы схватились за топоры.

    С мыслью “Не генеральское это дело топорами махать”, я, отступив подальше, стал наблюдать за схваткой со стороны.

    У гномов был перевес в живой силе, поэтому они нападали вдвоем или втроем на черного, вцепляясь в него, как бульдоги. Только сейчас, со стороны, я смог увидеть, как сильны гномы в пешем бою. Пока черные убийцы сражались в массе, от ударов их мечей погиб не один гном. Но когда общее сражение распалось на отдельные поединки, черные стали погибать один за другим. Ваня был в своей “родной стихии. Мечи мелькали в его руках. Зарубив двоих, он уже добивал третьего. Шах спокойно, не торопясь, выбирал жертву, спускал стрелу и очень редко промахивался. В считанные минуты с черными убийцами было покончено.

    Не давая своим бойцам передышки, я закричал:

    – Нифигус, возьми два десятка воинов. Останешься с Сильвией. Станешь заслоном у ворот. Чтоб мышь не проскочила! Остальные все за мной! Арбалеты держать наготове!

    Ворвавшись в ворота, мы увидели печальное зрелище. Внутренний двор был завален трупами людей и обломками оружия. Среди трупов бродили мародеры.

    Но отдельные схватки продолжались, судя по звукам боя, проклятиям и стонам, доносящимся из внутренних помещений.

    Враг, не ожидавший появления такого большого отряда, запаниковал. Во дворе раздались крики, сзывающие остальных бандитов. На зов сбежалось около полусотни головорезов. Решив пробиться к воротам, они сбились в кучу. Эта была их большая ошибка, в чем они сразу убедились.