–Первый час ночи! – возмущенно пробормотала Поля, бросив взгляд на часы. – Интересно, где он так долго шляется?!

                                                        ***

Поля плохо запомнила следующее утро. Завтрак, прогулка по парку, игра Наташи у фонтана, ненужные знакомства с молодыми мамами, принимающими Полю то за мальчика, то за девочку – Поля не спорила ни с кем – утомили ее сегодня невероятно.

Наташа, чувствуя напряжение старшей сестры, сама запросилась домой. Она действительно выглядела уставшей. Вяло пообедала и охотно легла спать, пообещав, что ни скучать, ни пугаться не станет. Проснется и поиграет с утенком до Полиного прихода.

Время сегодня не летело, не бежало и даже не шло, оно тянулось. Поля тоскливо бросала взгляд на настенные часы и угрюмо отворачивалась: все еще рано.

Она и душ приняла. И тщательно расчесала волосы – шипела при этом как кошка! И зачем-то прогладила джинсы. И сняла – Игорь все равно до вечера не придет – тугую нагрудную повязку, сшитую из старого Наташиного платья. И ногти подстригла коротко-коротко, как мама в детстве ей стригла.

В половине второго Поля не выдержала и вышла из дома. Лучше она крюк по городу сделает, только бы не сидеть в четырех стенах и не смотреть на забастовавшие часы.

Ровно за пять минут до начала рабочего дня Поля подошла к знакомой калитке. Бросила взгляд на пестрые клумбы и дрожащим пальцем нажала на кнопку звонка. Стояла и шептала побелевшими губами:

–Здравствуйте, я Аполлинария Морозова, с сегодняшнего дня я здесь работаю. Д-да, работаю… Компаньонкой по объявлению? Нет, там «няня» было написано. Как же тогда? Просто работаю, так. С двух. Меня ждет С-софья Павловна.

Путаясь и заикаясь, Поля пыталась достойно «представиться» раза три, не меньше. На четвертом гудки прекратились, и ее прервал веселый, нетерпеливый возглас:

–Ты к Ленке?

–Я? Да. То есть, нет.

–Так нет или да?

–Скорее, нет. Я… по объявлению. Я… на работу.

–Ого! Это… к бабуле?

–К Софье Павловне.

–Заходи, она ждет!

Поля трусливо толкнула калитку и ступила в свою новую жизнь. Шла, задирая подбородок все выше и выше, разворачивала узенькие плечи и сжимала кулаки. От волнения Поля ничего не замечала: красочные клумбы сливались в пестрые ленты, карликовые деревья мелькали зелеными пятнами, дорожка отсвечивала алым, словно ее только что окропили Полиной кровью.

Дверь перед Полей распахнул невысокий, светловолосый парень, чем-то неуловимо похожий на Лену. Поля сразу поняла – брат.

Длинноволосый, широкоплечий, коренастый, он смотрел на Полю с таким нетерпеливым и пренебрежительным любопытством, что она тут же нахохлилась и опустила глаза.

–Я… мне, кажется, нужно переодеться, – неуверенно пробормотала она, рассматривая паркет.

–Ну, бабуля дает, – хмыкнул парень, бесцеремонно разворачивая Полю лицом к свету. – Она б еще младенца в компаньонки выбрала!

Поля сбросила с плеч чужие руки и возмущенно прошипела:

–Мне почти восемнадцать!

–Да-да, Ленка, помнится, что-то в этом духе и говорила, – насмешливо ухмыльнулся парень. – Еще о школе, медали, институте, веснушках и рыжих волосах…

Поля покраснела и негодующе отвернулась. Голубые глаза глумливо блеснули, Поля сухо бросила:

–Хорошо, я поднимусь так.