Глава XIX

Ежевика в ужасе метался между деревьев, бросаясь то вперед, то назад, в отчаянной попытке спастись. Он не слышал ничего, кроме сиплого лая собаки, которая выскочила из кустов, как только они с друзьями приблизились к лесу. Оглянувшись, он увидел, как поджарая черная зверюга с высунутым языком вылетела из папоротников. Ежевика почти чувствовал, как ее острые зубы вот-вот вонзятся в его шкуру.

— Помоги нам, Звездное племя! — выдохнул он, бросаясь наутек.

Они неслись позади остальных котов, но Ежевика ясно услышал вопль ужаса, вырвавшийся у кого-то, кто бежал перед ним.

— Бегите врассыпную! — заорал он. — Старайтесь увернуться от нее.

Собака снова залилась лаем, и вдруг Ежевика услышал впереди громкий окрик Двуногого. На какой-то миг собака исчезла из виду, и Ежевика, дрожа от облегчения, чуть замедлил бег; наверное, мерзкая тварь вернулась к своему Двуногому.

Затем снова послышалось шумное пыхтение, и собака выпрыгнула из-под ствола поваленного дерева. Несколько мгновений Ежевика смотрел в ее горящие пламенем глаза, а потом резко повернулся и опрометью помчался в лес. Собачий лай возобновился.

Ошалев от страха, Ежевика вдруг вспомнил, как Огнезвезд с остальными грозовыми котами завели стаю псов в лес и вывели на край утеса, откуда те свалились в реку и утонули. Но куда вести эту собаку, если ни он, ни его друзья совсем не знают этого леса?!

— Лезьте на деревья! — завизжал Ежевика, на деясь, что друзья услышат его даже сквозь оглушительный лай.

Ни на миг не замедляя бега, он мельком взглянул вверх, но у здешних деревьев стволы оказались совсем гладкие, без низкорастущих веток. Остановиться и оглядеться не было никакой возможности, собака мгновенно нагнала бы его. Может быть, она уже поймала остальных? Неужели кто-нибудь из его друзей будет так же изуродован, как Яролика или, хуже того, убит?

Дыхание обжигало ему глотку, лапы горели, Ежевика чувствовал, что силы его на исходе, тут кто-то прошипел над самой его головой:

— Лезь сюда! Да быстрее!

Ежевика резко остановился возле дерева, густо оплетенного плющом. Пара горящих глаз уставилась на него из зелени. В тот же миг псина вылетела из зарослей вереска за его спиной. Взвыв от ужаса, Ежевика прыгнул вверх и судорожно вцепился когтями в плети плюща. Они слегка подались под его весом, и на какой-то жуткий миг Ежевика беспомощно закачался в воздухе. Собака подпрыгнула, Ежевика услышал лязганье клыков, и шкуру его опалило зловонным собачьим дыханием.

Наконец ему удалось уцепиться за более прочный побег и подтянуться вверх. В этот миг прямо перед носом у собаки выскочила Белочка. Не раздумывая, она полезла на дерево и, обогнав Ежевику, устроилась на ветке. Ежевика уселся рядом.

Ураган с Рыжинкой забрались на ветку повыше, а вскоре и Грачик присоединился к ним, вскарабкавшись с противоположной стороны ствола.

— Ласточка! — выдохнул Ежевика. — Где Ласточка?!

Собака поднялась на задние лапы и оказалась в каком-нибудь лисьем прыжке от него. Свирепо рыча, она терзала когтями плющ, из пасти ее обильно лилась слюна. Снова послышался крик Двуногого, на этот раз чуть дальше отсюда.

И тут Ежевика заметил Ласточку. Оцепенев от ужаса, она сидела в зарослях вереска прямо за спиной у собаки. Стоит ей высунуться, как собака тут же порвет ее в клочья. Но сколько нужно времени, чтобы псина почуяла ее запах?

Внезапно Ежевика услышал сердитый крик Грачика.

— Лисье дерьмо! С меня довольно.

Оруженосец спрыгнул с дерева и приземлился прямо за спиной собаки. Псина обернулась и с лаем бросилась в погоню, расшвыривая лапами сухие листья.