— Грачик! — закричал Ежевика. Дымчато-черный оруженосец исчез в кустах. Было слышно, как собака с диким лаем носится по лесу, не обращая внимания на приближающийся голос Двуногого. Внезапно Грачик снова вылетел на поляну. Едва касаясь животом земли, он летел к дереву, а собака, хрипя, бежала следом. Ежевика зажмурился, а когда открыл глаза, Грачик уже подпрыгнул и вцепился когтями в плющ.

В тот же миг Двуногий выскочил на поляну и крепко схватил собаку за ошейник. Морда у Двуногого была красная, рот разевался в негодующем крике. Собака попыталась вырваться, но Двуногий удержал ее, пристегнул к поводку и потащил прочь. Собака перестала лаять и жалобно заскулила, взрывая когтями траву и палые листья, в отчаянной попытке вернуться к своей дичи.

— Спасибо тебе, Грачик, — выдохнула Ласточка, все еще цепляясь за свою качающуюся ветку. — Ты самый храбрый кот на свете!

— Это правда, — подтвердил Ежевика. — Ты Молодец.

Грачик залез повыше и устроился на ветке рядом с Ежевикой и Белочкой.

— Эта псина просто большая дура, — смущенно пробурчал он. — На лапах-то как следует не стоит, а туда же!

Испуганные глаза Ласточки были похожи на две голубые луны.

— Она непременно поймала бы меня, если бы не ты, — прошептала она.

Когда страх понемногу улегся, Ежевика вспомнил о незнакомом голосе, который позвал его на дерево. Он посмотрел вверх и увидел пару глаз, сверкающих прямо над его головой. Затем листва зашуршала, и из нее выглянул незнакомый кот.

Это оказался полосатый, довольно старый кот с такой всклокоченной шерстью, что казалось, будто ее ни разу в жизни как следует не вылизывали. Двигаясь неторопливо и осторожно, незнакомый кот спустился вниз и сел рядом с шестеркой странников.

— Ну вы и недотепы, я вам скажу. Разве вы не знаете, что собак выпускают сюда каждый вечер перед заходом солнца?

— Откуда нам знать? — обозлилась Рыжинка. — Мы тут впервые.

Кот даже глазами захлопал.

— Ну и зачем огрызаться? Зато теперь знаете, так что в следующий раз будете осторожнее.

— Не будет никакого следующего раза! — вмешался Ураган. — Мы просто шли мимо.

— Спасибо, что помог нам, — добавил Ежевика. — Я уж было подумал, что все, конец.

Но полосатый кот пропустил мимо ушей его благодарность.

— Говорите, мимо проходили? — спросил он. — Это интересно. Может, задержитесь ненадолго и расскажете мне свою историю? — он встал и напружинил лапы, готовясь слезть на землю.

— Ты хочешь спуститься? — переполошилась Белочка. — А если собака вернется?

— Не вернется. Она пошла домой. Вперед! Старый кот спустился по оплетенному плющом стволу, а когда до земли оставалось не больше длины лисьего хвоста, неуклюже шмякнулся вниз. Подняв голову, он широко зевнул и спросил:

— Ну что, идете?

Ежевика первым приземлился с ним рядом. Он не мог допустить, чтобы этот старейшина — или домашний кот, или кто он там такой — вообразил себя храбрее лесных котов! Товарищи последовали за Ежевикой, настороженно поглядывая на незнакомого кота.

— Кто ты такой? — спросил Ураган. — Ручной кот?

Старый кот непонимающе уставился на него.

— Что еще за ручные коты?

— Это коты, которые живут у Двуногих, — не терпеливо выпалила Белочка.

— У каких таких Двуногих?

— Оставьте его в покое, — презрительно дернул ушами Грачик.