– И все-таки было бы гораздо лучше осмотреть дом и прилегающим местность с таким симпатичны гидом, как вы. Уделите хотя бы десять минут, приезжему милиционеру!

– С большим удовольствием! Вы защитили меня от хулиганов и вправе требовать ответной любезности.

Автобус подкатил остановке. Как выяснилось, кроме капитана и его новой знакомой, других желающих побывать в Махово не нашлось.

Иван и Надя шли по центральной улице деревни сопровождаемые любопытными взглядами, сплетничавших на лавочках старушек.

Многократно судимый Лев Бортышев по кличке Кипятильник не мог скрыть под напускным лоском свою узкоуголовную сущность, да и не пытался этого делать. Тюрьма поставила на нем первую печать в шестнадцать лет. Отсидев два года за угон мотоцикла, Бортышев начал полировать нары с завидным постоянством. Росли срока, длиннее становился перечень статей уголовного кодекса, по которым проходил Кипятильник, поднимался его авторитет среди братвы.

Постепенно он превратился из Левы во Льва Евгеньевича, а из шестерки – в титулованного вора. После седьмой ходки ему был доверен общак. Кипятильник так ловко распоряжался воровской кассой, что его стали оберегать, холить и лелеять.

Вскоре Бортышев позабыл вкус баланды и последние четыре года курсировал между большим офисом из стекла и бетона и загородным домом. Встречался с градоначальниками, заключал сомнительные, но прибыльные сделки и пополнял общак.

У Льва Евгеньевича не было семьи и почти никаких привязанностей. Он обожал только голубей и чифир. Вот и кликуху свою получил за пламенную любовь к лучшему из тюремных напитков.

Даже на воле, где по первому приказу Бортышеву могли доставить любой, самый экзотический напиток, он пил исключительно черную жижу собственного приготовления. Только почетный титул смотрящего удерживал Кипятильника от желания прикрыть завариваемый чифир грязной руковицей-спецовкой. Без этого штриха напиток, конечно, проигрывал в качестве, но имиджа ради приходилось идти на жертву.

Вода вскипела. Лев Евгеньевич перестал мусолить карты и начал таинство приготовления чифира с отмеривания лошадиной порции крупнолистового грузинского чая.

Священнодействию помешал робкий стук в дверь.

– Входи, Хряк!

В кабинете появился стриженый детина таких габаритов, что при взгляде на него каждый думал о двух сдвинутых стульях, на спинки которых Хряк должен был вешать свой пиджак.

Григорий Хрященко сознавал хрупкость большинства предметов окружающего мира, поэтому передвигался так, словно боялся проломить пол и рухнуть на первый этаж. К тридцати годам он так и не научился управлять собственной силой, предпочитая полагаться в этом на людей вроде Кипятильника, у которых дефицит физических возможностей с лихвой компенсировался гибким умом и змеиной хитростью.

– Что новенького на белом свете, Гриша? – поинтересовался Кипятильник, засыпая чай в воду.

– Глухо, Евгенич, как в танке! – пробасил Хряк, осторожно присаживаясь на стул, который под ним жалобно скрипнул. – Жмот, как сквозь землю провалился. В кабаках не появляется, в саунах с телками – тоже.

– Загородный дом?

– Обшмонали. Разве что доски от стен не отрывали.

– Банки?

– Успел, сучонок, все счета подчистить! – Гриша сжал кулак размером с голову обычного человека. – Эх, попадись он мне!

– Попадется, никуда не денется, – нежно пропел Кипятильник, глядя на свое отражение в кружке с чифиром. – Крысы далеко не уходят. Они по норкам прятаться любят. Наш Жмотушка, ведь из деревенских?

– Точно, – от смеха Хряка задрожали оконные стекла.