- Я этого не хотела. Я вообще не думала, что моя темная половина... хм... сильна.

- У тебя дар метаморфа. Разумеется, она сильна. Что до проявленных сегодня талантов, всё к лучшему. Заклятья на мертвом языке значительно облегчат тебе задачу в плане превращений.

- Каким образом?

Я удивилась абсолютно искренне. Всегда считала, что для принятия других обликов достаточно концентрации и самих способностей.

Хотя что я знала о премудростях дара метаморфов? Я же самоучка.

- Примитивные превращения маги способны совершать и без заклятий, - объяснил Гарднер. - Но на этом всё. Заклятия помогают оставаться под чужими личинами не просто часами, а днями и даже неделями, позволяют превращаться в магов другого пола. А еще без них невозможно обрести истинный облик.

- Ясно, - пробормотала я и задала волнующий вопрос. - Когда я смогу это сделать?

- Преобразиться?

- Да, - я почувствовала, как краснею.

- Это я смогу понять на ближайших уроках, когда увижу тебя в деле. Кэтрин Форест, не забыла? Почему я до сих пор ее не вижу?

Я закрыла глаза, пытаясь вспомнить магиню, преподававшую заклятья. Но лицо расплывалось, я видела лишь облик в целом: высокую прическу, сиреневый балахон.

- Будь это экзаменационным заданием, ты бы точно провалилась, - объявил Гарднер после вздоха. - Первая ошибка. Никогда - никогда! - не закрывай глаза. Настанет момент, когда от превращения будет зависеть твоя жизнь. И что? Ты зажмуришься? Предстанешь перед врагами беззащитной? Знаю, так легче концентрироваться. Но не приучай себя к упрощению. Вторая ошибка. Это не Кэтрин Форест. Сама посмотри.

- И правда, не она, - констатировала я, оглядев отражение.

Из зеркала смотрела, скорее, моя бабушка Маргот Джонсон в одеянии педагога.

- Как и говорила, я не особо рассматривала леди Форест.

- Еще одна ошибка. Ты метаморфов, Эшли. Обязана быть внимательной, замечать детали. Это не просто должно войти в привычку, а стать частью тебя.

Мы поработали еще около часа. Декан просил принимать выдуманные образы, проверял, насколько быстро я оборачиваюсь. Затем заставлял менять только цвет волос и глаз. Я никогда не делала подобного и получалось из рук вон плохо. Но Гарднер не сердился. Напоминал, что я здесь, чтобы учиться. Умей я всё это, он бы не понадобился. В завершении занятия декан велел превратиться в Фрейю.

- Неплохо, - похвалил он, когда я выполнила распоряжение, обзаведясь копной рыжих волос. - Детали впечатляют. Но к этому ты была готова.

- Верно. Фрейю я успела изучить.

- Теперь изучай всех вокруг. Будем экспериментировать с образами. А еще я подготовлю к следующему занятию пару заклинаний, раз ты так в них талантлива. Поглядим, что получится.

Тренировочный зал я покидала в приподнятом настроении. Наконец, произошло что-то хорошее. Мне понравилось работать с Гарднером. Он был терпелив, не критиковал ошибки, а объяснял, как их исправить. Если так пойдет и дальше, я, действительно, многому у него научусь. А, главное, перестану быть огородным пугалом.

До сектора я добралась без приключений. Собралась, было, подняться в спальню, но у лестницы столкнулась с Фрейей.

- Идём, - распорядилась она, махнув рукой в сторону выхода.

- Куда?

- К горгулье. Я же тебе говорила. Ты обязана ее поприветствовать.

Это «обязана» прозвучало, как нечто настолько важное, что если не сделать, то всенепременно упадешь замертво. Я смирилась с неизбежным и последовала за соседкой. Так и быть, «поклонюсь» статуе, пусть порадуется.

По дороге Фрейя спросила, как прошло занятие с деканом. Я призналась, что мне понравилось. А вот об очередной встрече с Ником Ла-Пьером решила не упоминать. Ну его в болото вместе с загадочной магией и тайным зельем.