Не успела я скромно встать в сторонке, сложив руки за спиной, как появились гости. Ректор Школы фей Белинда Холланд – темноволосая магиня, выглядевшая моложе своих лет из-за дара управлять временем, и брюнет средних лет с высокими скулами и сведенными бровями. Я попыталась сообразить, где видела его раньше, а бабушка Маргот взвизгнула:

- Что в моем доме делает темный?!

И тут меня осенило.

Это был ректор Академии темных искусств Сайрус Веллер.

- Нет! - возмутилась я, догадавшись, зачем он здесь. - Даже не вздумайте сказать, что меня выбрали вместо Алии! Я ТУДА не поеду!

В голове загудело от переизбытка эмоций, ибо Белинда Холланд тяжело вздохнула и посмотрела извиняющимся взглядом, из чего я сделала вывод, что догадка верна.

Меня хотят обменять!

Два лучших магических заведения королевства еще зимой договорились о сотрудничестве. Точнее, об обмене студентами на семестр. С нашей стороны собирались отправить полукровку Алию, способную создавать иллюзии. Жуткие иллюзии, вроде хищных черных птиц или скелетов. Обо мне речь не шла. Но, похоже, ситуация изменилась.

- Семья Алии покинула королевство, и нам нужна замена, - объяснила леди Холланд мягко. - По нашей совместной договоренности с руководством Академии темных искусств, студенты должны быть не старше третьего курса. На третьем, как назло, полукровок нет, первокурсники не подходят, а на втором курсе...

- Только одна студентка-полукровка, - закончила я, чувствуя, как кровь приливает к лицу.

- Боюсь, что так, Эшли, - подтвердила леди-ректор. - И это ты.

Тетка Эва раздраженно всплеснула руками. Мол, этого только и не хватало. Однако заговорила не она, а бабушка. На правах главы семьи.

- И вы приехали сообщить нам потрясающую новость, что наш клан опозорят еще сильнее? Мало нам рождения феи-полукровки. Так теперь ее отправят к темным? Фею со светлой фамилией Джонсон?!

- Вообще-то это не позор, а честь, - отчеканил Сайрус Веллер.

Ректору темных крайне не понравилась бабушкина реакция.

- Честь? - скривилась она.

- Да, честь. Мы крайне редко пускаем на нашу территорию полукровок. К тому же, для вашей внучки это прекрасная возможность научиться по-настоящему управлять даром. Декан факультета мрака - Флоран Гарднер - метаморф. Один из сильнейших в королевстве. В Школе фей, как мы все знаем, педагогов с подобными талантами нет. Леди Эшли приходится быть самоучкой.

- Подумаешь, - протянула бабушка. - Сдались нам ее темные способности. Лучше бы вообще не проявлялись. Мерзость!

Лорд-ректор побледнел от гнева, открыл рот, чтобы выдать нечто убийственное, но вмешалась леди Холланд.

- Я понимаю ваше негодование, леди Маргот. Но, боюсь, отправка Эшли в Академию - дело решенное. Она «принадлежит» Школе фей. Наше слово закон.

Принадлежит...

Звучало отвратительно. Но на деле всё было не так ужасно. Обычно всех метаморфов отправляли на службу к королю, заставляя превращаться в шпионов и заниматься любой, даже самой неприглядной работой. Меня сия участь миновала благодаря Белинде Холланд. Узнав о моем таланте, она успела «присвоить» меня, заключив своего рода магический контракт. Так что мне до конца дней предстояло оставаться в Школе фей. Сначала студенткой, потом кем-то еще. Я надеялась, что педагогом, а не какой-нибудь ключницей.

Да, в этом «принадлежании» не было ничего ужасного. До сегодняшнего дня!

- Не переживай, Эшли, - продолжила леди Холланд. - Через полгода ты вернешься назад в Школу фей и продолжишь обучение.

Хотелось закричать.

Через полгода? Вернусь? Да меня там укокошат в первую же неделю!

Алия хоть могла распугать народ мрачным даром.