Место тайное.

Родники исконные.

И вода живая, вода мертвая… может, надо еще и умыться? Ну, чтоб краше всех в мире стать?

— Вот, стало быть, как… — княгиня поглядела на Лилечку и, отступив, отвесила низкий поклон. — Спасибо, госпожа…

Это она про кого?

Лилечка спросила бы, но княгиня взяла и исчезла. Вот ведь… с мертвыми взрослыми еще неудобней, чем с живыми. Живые, во всяком случае, не имеют обыкновения вот так брать и исчезать.

— Ты что-нибудь поняла? — спросила Лилечка.

— Мря, — ответила Фиалка, устраиваясь на плече. — Умр.

— Да, возвращаться надо, а то Аглая забеспокоится.

Воды Лилечка набрала из ближайшей чаши, для чего пришлось на цыпочки подниматься и черпать, рукою себе помогая. Немного боязно было, а ну как погаснут огонечки, но нет, не погасли.

И в руки Лилечкины пошли.

И по рукам сами расползлись, обжились…

— А теперь куда? — Лилечка огляделась и, обнаруживши еще одну дверь, решительно к ней пошла. За дверью, правда, был не выход, а другая комната.

Узенькая.

И нарядная, что шкатулочка. Вновь же камень, темно-зеленый и светло-зеленый, и всякий, будто живой. Вот мох крадется по корням, карабкается на старый валун, на древесный ствол. Вот клонятся по-над лавкою тяжелые ветви дубов, и лишь листья их каменные неподвижны. А под ними, на лавке, на живом шелковом покрывале, женщина лежит.

Лилечка её узнала, пусть бы нынешняя была вовсе непрозрачна, но совсем мертва. На живую нисколечки не походила. Кожа желтая, ссохлась, что на яблоке печеном.

Глядеть страшно.

Но Лилечка глянула.

И вошла. И… подошла, коснулась нарядного платья, на котором под пылью поблескивали алые камушки.

— Иди, — сказала она тихонечко. — Иди… твой срок вышел.

И показалось вдруг, что не она это сказала, а кто-то другой, огромный и, может, страшный для кого-то, кто за спиной Лилечки стоял. Стоял и… сгинул, как не было.

Лилечка даже обернулась, но никогошеньки не увидала.

Бывает.

Она пожала плечиками и прошла вдоль лавки, и уже до двери, что тоже виднелась, дотянулась, когда за спиной что-то зашелестело, а потом звякнуло.

Венец!

Тот самый, чудесный, с огненными каменьями, которые горели красиво, упал и к самым ногам Лилечки прикатился, в руки просясь.

— Спасибо, — Лилечка была вежливой девочкой и даже поклонилась. А венец взяла. Не удержалась, примерила и поморщилась: велик да на диво тяжел. Неудобный опять же, все время на нос соскальзывает, еще и уши оцарапать норовит.

Нет, его надобно отдать.

Кому?

А хотя бы Аглае, пусть она думает, что да как… и Лилечка решительно толкнула очередную дверь.

Глава 57. О том, до чего извилисты ведьмины дороги

Учитывая мой характер, я с каждым днем все больше поражаюсь, что рядом со мной все еще есть люди.

Эльжбета Витольдовна остановилась, силясь отдышаться. Путь вывел их… пожалуй, что в подземелье. Эльжбета теперь ощущала над собой тяжесть груды камней.

И эта тишина.

Темнота.

Гулкое пространство.

— Не хочу тебя волновать, но здесь несколько… неуютно, — заметила Марьяна Францевна, сотворяя огонек. Тот вышел на редкость зыбким, полупрозрачным, и казалось, что того и гляди погаснет.

— Лучше уж тут…

Воспоминания об узком проходе, о стенах, что, казалось, того и гляди, сомкнутся, заставило Эльжбету вздрогнуть.