Уже потерялась, "съеденная расстоянием", музыка торжественного марша; тропинка превратилась в узенький белый мостик, увитый зеленью и усыпанный яркими, жёлтыми и красными цветами, роняющими свои лепестки под ноги двух разумных, идущих рука об руку.

Чувствуя лёгкое прикосновение горячей руки друидессы, Мил выпрямился и слегка растерянно улыбнулся, пользуясь тем моментом, которого дальше просто не возникнет — мостик последняя возможность чувствовать себя человеком. Шаг с него, такого нарядного и воздушного, и всё — места простому смертному больше нет. Вперёд шествуют будущий Император и Его Избранница.

— С правой ноги? — Малика закрыла глаза и сделала глубокий вдох. — И… Раз!

Всё: самый длинный путь, самый первый шаг, самое яркое решение — всё началось именно сейчас.

Десятки тысяч мелких и пронырливых дронов-камер всех новостных каналов со всех, теперь уже — почти всех — уголков огромной сферы обитаемых миров, замерли, снимая этот шаг с различных точек, ракурсов и различными способами.

Маленькая планетка, оказавшаяся на самом острие многих событий.

Сорвавший куш Павел, бережно перевёл на свой счёт честно заработанный 1%, радуясь увеличившемуся запасу на "всякий случай" и валом текущих в казну чистых монет: за съемку церемонии, за аренду межпланетных частот и прочие мелочи, без которых новостные каналы уже не смогли бы похвастаться своей оперативностью.

Мелочь, пустяк, а приятно!

Из прыжка вышло ещё более ста кораблей, и Павел подпрыгнул бы, не будь навечно прикованным к сложнейшему оборудованию и энергетическим системам: вышедшие корабли, четко выстроившиеся в две колонны, передали свои идентификаторы.

Личный кортеж Его Императорского Величества Арчи-Ши-Цу I и Президент Звёздного Союза Ти Укун. Кольвег и Чериг… Интересно, кто потребует права посадки в первую очередь?

Ох, вот теперь Павлу совсем не казалась правильной идея отправить к Земле новейшие линкоры.

Обе линейки немаленьких кораблей, замерших при полном параде, пугали своим молчанием больше, чем если бы между ними уже велась пальба из всего, что могло стрелять.

Мил и Малика проделали три четверти пути, когда среди представителей обеих, бывших враждебных сторон, началось странное движение: те, что ещё недавно стояли впереди — сделали несколько шагов назад, прячась в задних рядах и уступая места…

— Как младенцев провели! — Павел выдал свой вопль в прямой эфир и спохватился, отключая микрофон.

И вправду, "всю королевскую рать" обвели вокруг пальцев, таким простым и немудрённым способом. И ведь знали все о нём, знали! Только представить себе не могли, что столь важные персоны рискнут спуститься на планету не под громогласные фанфары, а в лёгкой вспышке мгновенной транспортировки, которую русские познали на собственной шкуре, ещё там, на Земле!

Арчи-Ши-Цу I подтолкнул свою сестрёнку, упорно пялящуюся в экран нарукавного коммуникатора и старательно репетирующую самые свирепые выражения своего, очень даже симпатичного личика.

— Сколько проиграла?

Кива помрачнела.

— Месячное содержание? Или — полугодовое? — Арчи очень любил свою сестренку, но научить её правильно обращаться с деньгами — не мог. Не получалось у этой и симпатичной, и не глупой девчонки распределять деньги с умом. Постоянно она то влипала в авантюры, то излишне доверяла, то наоборот, отчаянно скупердяялась, пролетая мимо золотой жилы.

— Кива… — Арчи был готов ко всему, кроме того, что последовало в следующую секунду.

— Я выиграла, выиграла, выиграла! — Визжащая от радости девушка повисла на шее своего брата, сбивая с его головы корону и едва не свалив его самого, на "сопровождающих лиц".