— Этого Уайтсайд не сказал, но именно это подумал. Было отлично видно, о чем он думает. Он едва не проговорился. Он срочно едет сюда, прибудет, как только сможет.

— Какой-то объект упал или приземлился в Северной Миннесоте, — сообщил Портер. — Телетайпы как раз начали выдавать сообщение, когда вы мне позвонили.

— Думаете, эти два события взаимосвязаны?

— Пока не знаю. Точно еще не известно, что там, в Миннесоте. Я успел прочитать только начало сообщения. Может, это всего лишь большой метеорит. Во всяком случае, с неба что-то действительно свалилось.

— Боже, Дэйв, у нас и так хлопот выше головы, — вздохнул президент.

— Совершенно согласен с вами, сэр, — кивнул Портер.

— Как прошел брифинг?

— Они меня замучили. В основном, вопросы касались Блейк-хилла и Биг-хорна. И энергетического кризиса.

— У тебя все идет нормально?

— Сэр, я делаю то, за что мне платят, и честно отрабатываю свой гонорар.

— Да, — сказал президент, — я думаю, это так. Но это нелегко, верно?

В дверь тихонько постучали, потом она открылась и заглянул Грейс.

— Передала Марсия, — он помахал листком телетайпа.

— Дайте сюда, пожалуйста, — нетерпеливо протянул руку президент. Секретарь вошел, пересек кабинет и положил оторванный от рулона листок на стол президента. Тот быстро пробежал глазами текст и подвинул сообщение Портеру.

— Не понимаю смысла, — сказал он. — Большая черная коробка опустилась на мост через реку. Метеорит не может иметь вид большой черной коробки, не так ли?

— Едва ли, — согласился Портер. — Метеорит падает с ужасным шумом. Он оставляет на месте падения громадный кратер.

— Как и любой предмет, упавший с неба, — развил мысль президент, — если он большой и падает быстро. Например, сошедший с орбиты старый спутник…

— Именно так я и подумал, — сказал Портер. — Они падают с громадной скоростью, взрыв образует кратер, воронку. Конечно, если предмет достаточно большой.

— Этот, судя по всему, очень большой.

Оба посмотрели друг на друга через стол.

— Вы думаете… — начал президент, но не договорил.

На его столе ожил интерком.

Президент повернул рычажок.

— Что там, Грейс?

— Генерал Уайтсайд, сэр.

— О'кей. Включите его. — Президент взял трубку, уголком рта сказав Портеру: — Он уже знает о происшествии в Миннесоте.

Затем президент переключил внимание на телефон, сказал в трубку несколько слов и молча выслушал ответ. Со своего места Портер слышал жужжание далекого голоса, возникавшего в трубке.

— Ладно, — сказал, наконец, президент. — Только не будем горячиться. Позвоните мне, как только узнаете что-то новое. — Он положил трубку и повернулся к Портеру. — Кто-то из Национальной Гвардии позвонил ему из Миннесоты. Некий предмет опустился с неба без удара, находится на одном месте, имеет размеры огромного здания, весь черный.

— Странно, — сказал Портер, — что все зовут его большой коробкой.

— Дэйв, — сказал президент, — что будем делать, если это действительно пришельцы из космоса?

— Будем импровизировать по обстановке, — сказал Портер. — Пока нет особых причин паниковать.

— Нужно как можно быстрее получить достоверные данные.

— Правильно.