Конечно, Алис не всегда говорила на подобные темы, и сегодня вечером, скорее всего, тоже не станет. За последние несколько месяцев они провели несколько восхитительных вечеров в обществе друг друга, потому что Алис, когда снимала тогу участника очередного крестового похода, была отличной, общительной женщиной.

Полчаса, не больше, прикинул Портер. Если он как следует наляжет, то успеет очистить стол от угрожающего завала бумаг. Еще останется время поехать домой, принять душ, побриться и переодеться. И он успеет заехать за Алис как раз вовремя. Но сейчас ему необходима чашечка кофе.

Он встал и пошел по комнате, по дороге спросив у Марсии:

— Ты не знаешь, в буфете осталось кофе?

— Вероятно, — ответила она. — Может, и сэндвичи остались. Но они уже не очень свежие.

— Мне нужна всего чашечка кофе, — проворчал он.

Он успел пройти половину комнаты, как ожил один из телетайпов, ударив безумной захлебывающейся очередью. Зазвенел звонок, требуя неотложного внимания.

Портер обернулся и быстро пересек комнату в обратном направлении. Это был телетайп линии Ассошиэйтед Пресс, как он обнаружил. Он остановился у печатающего устройства, уперев руки в бока. Принтер размазанной молнией бегал вдоль рулона, печатая строчки сообщения: «Как сообщают, в Миннесоте упал с неба большой объект».

Машина замолчала, принтер подрагивал, словно в ожидании.

— Что там еще? — спросила Марсия, подойдя к нему.

— Не знаю, — честно ответил Портер. — Метеорит, наверное… — Ну, давай дальше. Расскажи нам, что там такое, — обратился он к машине.

Пронзительно зазвенел телефон.

Марсия в два шага достигла стола и схватила трубку.

— Хорошо, Грейс, — сказала она. — Я передам ему.

Ожил телетайп:

«Возможно, первый гость из внешнего пространства приземлился сегодня возле Города Одинокая Сосна в северной Миннесоте».

— Звонил Грейс, — сказала за его спиной Марсия. — Вас хочет видеть президент.

Портер кивнул и отвернулся. Засигналили другие телетайпы, но он уже шел к двери, потом зашагал по коридору.

В приемной его кивком приветствовал Грейс. Он кивнул в сторону двери.

— Заходите, вас ждут.

— Что случилось, Грейс?

— Точно не знаю. Сейчас он говорит с начальником отдела военных кадров. Что-то насчет нового спутника, неожиданно обнаруженного на орбите.

Широким шагом Портер пересек приемную, постучал во внутреннюю дверь, потом повернул ручку и вошел.

Президент Герберт Тайн как раз клал телефонную трубку. Он жестом пригласил Портера в кресло.

— Это был Уайтсайд, — чему-то хмурясь, сказал президент. — У него уже бегают мурашки. Наши станции слежения засекли на орбите нечто новое и такое большое, что генерал сильно напуган. Объект не наш и очень маловероятно, что его могли запустить Советы. Слишком большой, чтобы кто-то мог вывести на орбиту такого гиганта. Уайтсайд сильно расстроен.

— Что-то из внешнего пространства? — спросил Портер.