— Имп владеет всевозможными видами магии, — продолжала она дрожащим голосом. — Вся его магии черная и злая. Жуки в картошке — это еще цветочки. Если он захочет, то такое тебе устроит, что мало не покажется!

Я всматривался в ее лицо. Интересно, в самом деле она боится эту зеленую крысу так сильно, как говорит? Или имп — просто здешняя школьная шутка?

Ну конечно же, это шутка, решил я в конце концов.

Шутка, розыгрыш, который устраивают в этой школе для всех новичков, заставляя их чувствовать себя полными идиотами.

— Дженни, — вежливо, но твердо заявил я, по-прежнему наблюдая за ее реакцией, — импов не бывает. Это все выдумки. Понимаешь? Это вымышленные существа. Они бывают только в сказках.

Ее темные глаза сердито сверкнули.

— Но ведь ты сам его видел — верно? Я его не придумала, Сэм. Ты его видел!

— Но ведь… это могла быть кукла или что-нибудь в этом духе, — возразил я. — Я понимаю, что вы задумали. Вы устраиваете новичку классный розыгрыш. Сажаете мне на тарелку черных жуков, наряжаете кого-нибудь в маскарадный костюм из зеленого меха. И все это ради того, чтобы напугать меня. Мне все ясно.

Дженни разозлилась.

— Сэм, мне вовсе не до шуток. Я пытаюсь тебе помочь. Ты новенький. Имп всегда досаждает новичкам.

— Почему?

— Вероятно, он хочет показать тебе, что он тут хозяин, — ответила она. — Ему нужно продемонстрировать тебе, насколько ты слаб и насколько он силен по сравнению с тобой. Он пытается сломить твою волю, создать гарантии, что ты не сделаешься его противником, не станешь выступать против него.

— А если я именно это и сделаю? — поинтересовался я.

Дженни нахмурилась и покачала головой.

— Не глупи, Сэм. Имп слишком могущественный маг. Мы все делаем то, что он хочет. И надеемся, что он оставит нас в покое, если мы не станем ему перечить.

Понять ее слова оказалось нелегко. Я растерянно заморгал. Внезапно у меня пошла кругом голова.

— А учителя знают о нем? — поинтересовался я.

Дженни кивнула.

— Конечно, знают. Но только он и учителей держит в страхе. Ты видел, как испугался мистер Кимпал — он даже не хотел, чтобы мы говорили тебе про импа.

— Так почему же вы не расскажете обо всем своим родителям? — не унимался я. — Если бы родители знали…

Дженни испуганно схватила меня за руку.

— Ты только ни слова не говори своим родителям! — воскликнула она. — Если имп проведает об этом, он взбесится и такого натворит!.. Он сойдет с ума от злости, если кто-нибудь разболтает его секрет! Мы все молчим. Никто еще не проболтался об этом дома родителям.

«Да, конечно, — подумал я. — Извини, Дженни, но ты зашла слишком далеко».

Я знаю, почему ты требуешь, чтобы я молчал и ничего не говорил родителям. Потому что тебе не хочется испортить ваш школьный прикол.

Девочка тихонько всхлипнула.

— Мне даже страшно подумать, что сделает со всеми нами имп, если у кого-то из ребят хватит глупости проболтаться о нем родителям!

«Она хорошая актриса, — решил я. — Однако я не дурак, чтобы поверить всей этой чепухе».

Небо потемнело, тучи сгустились. Улица опустела. Школьники разошлись по домам. Новый порыв ветра согнул голые ветви дуба.

— Значит… этот самый имп будет преследовать меня, потому что я новенький? — спросил я.

Дженни закусила нижнюю губу и молча кивнула.

— Он будет устраивать мне разные пакости?

Девочка снова кивнула.