Виктор привел Татку прямо в ректорат. Секретарша Риточка, едва увидев вошедших, тоже расцвела весенней солнечной улыбкой.

— Шеф на месте? — угрюмо поинтересовался Виктор.

— Нету, Витюша, — глядя на него с обожанием, ответила Риточка. — Недавно уехал.

— Тогда, пожалуйста, оставь нас здесь великодушно минут на пять наедине с телефоном. Нужно срочно позвонить.

Риточка вопросительно глянула на Тату, недоуменно пожавшую плечами, потом с беспокойством — на Виктора и с готовностью встала.

— Конечно, Витюша, — сказала она. — Говори столько, сколько тебе нужно.

И бесшумно исчезла.

— Набери Танин номер, — так же мрачно велел Виктор Татке. — Если подойдет она, передашь мне трубку, если нет, спросишь, где она и когда будет.

Тата вздохнула — что с ненормальным разговаривать! — и подчинилась. Выслушав ответ, она повесила трубку и повернулась к Виктору.

— Что? — крикнул он ей прямо в лицо, не выдержав напряжения и рванув ее за плечи. — Ну что тебе сказали?!

Тата в испуге отшатнулась.

— Ты и впрямь не в себе, Витя! Соберись… Сказали, что она в институте. Мама подходила…

Виктор судорожно выдохнул и устало, в изнеможении опустился на стул. Длинные колени торчали в разные стороны до середины комнаты. Татка стояла рядом, дергала его за рукав и повторяла с тревогой:

— Витя, тебе плохо? Да что с тобой! Ты меня слышишь, Витя?

Виктор тяжело, с трудом поднялся и благодарно провел рукой по Таткиным волосам.

— Нормалек, Татусик! Со мной все чудненько. Это факт. Большое тебе спасибо за звонок!

Он вышел в коридор. Риточка тотчас отделилась от стены и радостно метнулась к нему навстречу. Будущий художник остановился лишь на мгновение.

— Мерси, "чижик мой, бесхвостый и смешной", — торопливо поблагодарил он. — Прости, я шибко нынче не в форме… Но это скоро пройдет.

— Витя, — прошептала, млея от счастья, Риточка, — ты почему-то стал забывать меня… Ты заходи почаще, Витя…

— Зайду обязательно, — пообещал Виктор и приветственно махнул на ходу рукой. — Прямо на днях, поэтому "не надо печалиться, надейся и жди…"

Стремительно отмерив коридор огромными шагами, он тут же отключился от реальности, не замечая, что Татка и Рита внимательно смотрят ему вслед. Он помнил только одно: Таня…

Виктор едва дотянул до вечера, чтобы ей позвонить.

— "Ты жива еще, моя старушка?" — с наигранной бодростью справился он.

— "Привет тебе, привет!" — ответила сильно поднаторевшая в общении с ним "старушка", очевидно, неплохо знакомая только с поэзией рязанского русокудрого отрока.

Услышав ее вроде бы не внушающий опасений голос, — хотя черта лысого там по телефону разберешь! — Крашенинников отважился на большее.

— Ты в порядке? — безразлично поинтересовался он и затаил дыхание. — Не слышу исчерпывающего ответа. У тебя все в норме?

— Наверное… — не слишком уверенно протянула Таня.

— Что значит твое идиотическое "наверное"? Да или нет? Говори толком! Ты в состоянии объясняться вразумительно? — начал понемногу выходить из себя Виктор.

— Мне неудобно отсюда, — тотчас заломалась Татьяна. — У телефона короткий провод, до моей комнаты не достает. В общем, ты не беспокойся. Все обошлось.

— Ага, — выдохнул наконец Виктор.