Максим Яундун приступил к проверке систем и через пару минут доложил, что все в порядке. Беймухаммедов вцепился в руку Шефу Тахала, южноафриканского миллиардера, который оплатил не только космический туризм, но и право гордо именоваться тайконавтом-исследователем. Несмотря на миллион первое предупреждение, он считал, что еще купил право дергать за любые причудливо торчащие переключатели, и Ислам пытался убедить «сына шакала и свиньи», что тот не прав.

Жан, убежденный в своей безнаказанности, подплыл к ссорящейся парочке, снял шлем с африканца и успокоил его тычком в основание черепа.

– Скотч есть?

Как же на китайском корабле без скотча, чем производить ремонт? Скотч – первое дело, это мировая космонавтика усвоила на примере русской станции «Мир». Туриста примотали к ложементу, проверили подключение трубок космического гальюна.

– Меня уволят, – тихо заявил Макс, прикрывая микрофон, чтобы в ЦУПе не услышали.

– Вали на меня, – так же конспиративно ответил француз. – В боевом флоте его бы давно выпихнули в космос. Без скафа.

Не отстыковывая атмосферный корабль, орбитальный модуль «Вэньгэ» через пол-оборота вокруг Земли включил разгонные двигатели и ушел к зоне выброса буя.

Через полчаса африканец ожил и попытался вызвать ЦУП. Надежно заклеенный микрофон не помог, тогда пассажир заорал, надеясь привлечь внимание через микрофоны орбитального комплекса. Жан взял остатки скотча и уплыл с ним в посадочный модуль. Крики стихли, а едва заметное мычание перекрывалось гудением приборов.

В расчетной точке сработала катапульта, тайконавты ощутили толчок, и хорошо видимый в иллюминатор продолговатый буй 0-связи уплыл вдаль.

– Не торопись. Чем позже включишь разгонные, тем меньше шанс его повредить, – подсказал Кретьен.

– Знаю, – ответил капитан. – Пока проверим связь.

Француз улыбнулся. Барахлить могло оборудование «Вэньгэ». Буй сработан с надежностью, намного превышавшей мыслимую в XXI веке. Если не жечь его плазмой.

Корабль вернулся внутрь радиуса орбиты Луны. Журналисты надрывались, что устройство межзвездной связи уже удалено от центра массы планеты и китайского модуля. Вот-вот произойдет историческое событие…

– Шефу, сейчас я тебя развяжу. Нажмешь на одну кнопку. Понял? Только на одну – активации гиперпространственной автоматики буя. Выпендришься не по сценарию, снова отправишься в скотч. Понял? – спросил Макс.

– Конечно! – турист расплылся в улыбке. – Маленький клик для одного человека, огромный шаг для всего человечества.

Африканец нажал на кнопку и белозубо осклабился в камеру. Жан подключил комм непосредственно к бую. Тот провалился в ничто, появился, снова провалился.

– Автоматика заработала штатно.

– Он что-нибудь поймал? – этот вопрос никто не произнес вслух, но его задала вся планета.

– Сигнал какой-то непонятный. Пробую дешифровать, – имплантированный комм включил свои компактные мозги на полную мощь. Жан прочел результат, остолбенел и шепнул Максиму. – Срочно отруби контакт со СМИ.

– Мы можем послать привет нашим братьям «Эгей, мы здесь!» – обрадовался Шефу.

– Сообщение с корабля цивилизации гуупи. Есть нечеткие фрагменты, возможно, у них поврежден передатчик. Общий смысл – их планеты захвачены галактами. От точки боеконтакта с галактским рейдером примерно 900 парсек, – увидев недоуменные глаза тайконавтов, француз пояснил. – Крейсеру, на котором я служил, хватит примерно двадцать дней, чтобы обернуться туда и обратно. Рейдеры врага имеют такую же скорость. Merde!

Максим, имевший 50% русского генофонда, высказался ярче.

23. Земля – 2. 12.