По‑видимому, о спортплощадке она забыла.

Двое мальчиков на невероятно легких досках для скейта выделывали трюки на ступеньках и вдруг увидели Джейкоба. Подошли, один из них выхватил у него книгу.

– Это моя книга, – сказал Джейкоб.

– Тогда подойди и возьми ее, – ответил обидчик.

Он бросил книгу приятелю, тот швырнул назад, а Джейкоб, как собачонка, продолжал бегать за ней. Но какой из Джейкоба спортсмен? Он не мог поймать книгу.

– Это библиотечная книга, кретины, – сказал Джейкоб, как будто это имело для них хоть какое‑то значение. – Вы ее порвете!

– Какая досада! – Мальчишка бросил книгу в огромную грязную лужу.

– Беги, спасай книгу, – добавил второй, и Джейкоб бросился за ней.

Я крикнул ему, но слишком поздно. Один из обидчиков подставил Джейкобу ногу, и мой брат упал в лужу прямо лицом. Потом сел, весь мокрый, сплевывая грязь.

– Приятного чтения, «тормоз»! – крикнул первый обидчик. Оба засмеялись и укатили прочь.

Джейкоб не двигался. Продолжал сидеть в луже, прижимая к груди книгу.

– Вставай! – велел я и протянул ему руку, чтобы помочь подняться.

Что‑то ворча, Джейкоб встал. Попытался перевернуть страницы, но они слиплись от грязи.

– Она высохнет, – заверил я. – Хочешь, позову маму?

Он покачал головой.

– Она рассердится.

– Не рассердится, – ответил я, хотя и понимал, что он, скорее всего, прав. Его одежда была совершенно грязной и мокрой. – Джейкоб, ты должен научиться давать сдачи. Поступай, как твои обидчики, только в десять раз сильнее.

– Тоже толкнуть их в лужу?

– Нет. Ты можешь… Я не знаю… Обозвать их.

– Их зовут Шон и Амал, – сказал Джейкоб.

– Не позвать, а обозвать. Попробуй: «Придурки». Или: «Завязывай, урод».

– Это же ругательства…

– Да. Но они хорошо подумают, прежде чем еще раз тронуть тебя.

Джейкоб начал раскачиваться.

– Во время вьетнамской войны Би‑би‑си не знала, как произнести название поселка, подвергшегося бомбардировке, Хойан, так, чтобы не оскорбить слушателей. Решили вместо этого назвать город, находящийся неподалеку. К несчастью, он носил название Хюэ.

– Тогда в следующий раз, когда обидчик будет тыкать тебя носом в лужу, выкрикивай названия вьетнамских поселков.

– «Я покажу тебе, моя милая, и твоей собачонке тоже!» – процитировал Джейкоб «Волшебника страны Оз».

– Нужно, чтобы звучало более агрессивно, – посоветовал я.

Он на мгновение задумался.

– «Накося выкуси, ублюдок!»[10]

– Отлично. Поэтому в следующий раз, когда кто‑нибудь выхватит твою книгу, что ты скажешь?

– А ну, выблядок, отдай книгу!

Я рассмеялся.

– Джейкоб, да у тебя прирожденный талант!

Я искренне не собирался проникать в очередной дом. Но во вторник в школе выдался такой паршивый день: во‑первых, я получил семьдесят девять балов за контрольную по математике, а я не привык к простому «хорошо»; во‑вторых, у меня – единственного в лаборатории, куда мы ходим на биологию, – не забродили дрожжи. В‑третьих, похоже, я начинаю заболевать. Я ушел с последнего урока, потому что хотел просто свернуться калачиком под одеялом и выпить чашечку чая. В действительности страстное желание выпить чаю напомнило мне о профессорском доме, где я побывал на прошлой неделе. И к счастью, когда эта мысль приходит мне на ум, я нахожусь всего в трех кварталах от дома профессора.