Вот тогда-то он и познакомился с Паленым. Вообще-то люди, подобные Вовке, стараются от "крутых" держаться подальше. Слышали, как и на "хаты" "разводят" бедолаг, и на органы за границу продают.

Но только Димон, как он сам представился, оказался мужиком нормальным. Угостил сигаретой, посидели, покурили, за жизнь поговорили...

– Болеешь? – участливо спросил Паленый нового приятеля.

– Маленько... – Вовка осторожничал. На самом деле "маленько" – это было ужасно и отвратительно. Болела голова, слезились глаза, распухший язык едва ворочался, во рту стоял гадостный привкус. Вроде бы кошки большой компанией ночевали. Но только хрен его знает, что у этого здоровенного мужика на уме...

– Я тоже вчера малость перебрал... – доверительно пожаловался Димон Вовке. – Может, по пиву?

– Так я это... – при слове "пиво" сухой рот вдруг наполнился слюной. – Пустой пока...

– Да не вопрос! – отмахнулся Паленый. И тут же свистнул кого-то из тусующихся вокруг мужиков, отправив в ближайший ларек "гонцом".

Через несколько минут они уже прихлебывали ледяное и такое сладкое с похмелья баночное пиво. Такое, какое Вовка и в самые свои лучшие-то дни не мог себе позволить по причине дороговизны напитка.

Вообще-то Вовка понимал, что позволяет себе лишнее, что, принимая "лекарство" из рук этого мужика, ставит себя в определенную зависимость от него. Но только искушение было слишком велико.

А самое интересное то, что Паленый, допив пиво, не стал ничего просить, а просто встал с места и сказал:

– Ну, ладно, Вован, поехал я... Дел еще – куча... – и даже уважительно протянул на прощание руку!

Потом они еще несколько раз встречались... Да и не могли не встретиться – Димон со своими парнями контролировали бригады, в которых Вовка подрабатывал. Паленый всегда здоровался за руку, интересовался делами. И никогда не называл Вовку его погонялом – Заяц. Только Вован.

Правда, ни сигарет, ни пива больше не предлагал. Но зато время от времени подкидывал бригаде, в которой работал Зарубин, выгодных заказчиков.

Очередной разговор последовал недельки через две. И начал его опять же Паленый.

Подсев к Вовке, спросил:

– Слышь, Вован... А тебе не надоело вот так вот?

– Как? – не понял сразу Зарубин.

– Да за гроши здесь горбатиться?

– А куда деваться? – грустно улыбнулся Вовка.

– Есть работа... – глядя ему прямо в глаза, сказал Димон.

Почему-то первое, о чем Вовка подумал, было: "В киллеры вербует!" Стало страшно.

– Да ты не бойся! – Димон, поняв испуг своего приятеля правильно, дружелюбно улыбнулся, обнажив влажно блеснувшие золотые фиксы. – Все законно! Просто рабочий нужен.

– А что за работа? – заинтересовался Вовка.

– На прииске... В тайге. Сезонная...

– Не возьмут... – Зарубин опустил голову. Попасть в приисковую артель было голубой и заветной мечтой каждого из его приятелей. Не раз и не два слышали о тех баснословных деньгах, что получают старатели за сезон.

Вот только у "золотарей" условия были предельно жесткие – "грязная" трудовая или склонность к спиртному – свободен! Даже разговаривать с тобой не будут.

– Могу сделать... – Димон вроде бы равнодушно покосился на Вовку. – Есть один знакомый деловар. Золото роет. Ну, не сам, конечно! Он – так, типа директор. Поговорить?..

Искушение было слишком велико. Как Вовка ни крепился, а все равно, голос, когда он начал говорить, звучал жалобно и заискивающе:

– Поговори, Дим, а? Я, если поможешь, тебе.