А на месте их недавнего привала уже вовсю хозяйничали обращённые богатыри и их повелительница Варвара. Морок, напущенный Бабой Ягой, постепенно рассеялся. Богатыри бросились было догонять беглецов, но Варвара остановила их повелительным жестом.

– Оставьте их! – приказала она. – Меч-кладенец здесь.

И она со зловещей улыбкой показала на камень.

Её верные слуги собрались вокруг валуна и, взявшись с разных сторон, общими усилиями подняли его. Варвара подошла, забрала меч-кладенец и с довольным видом покрутила его в руках.

– Возвращайтесь в город... – наконец велела она.

Богатыри отпустили камень, и он с грохотом упал на землю. А Варвара не оглядываясь ушла в лес, и вскоре над верхушками деревьев взлетела белая сова, держащая в лапах меч-кладенец.

От упавшего камня затряслась земля, и в горах начался обвал. Иван и его спутники в страхе прижались к стенам пещеры, но они не смогли ничего сделать – из-за того, что Иван отстал, груда камней преградила ему путь и отрезала его от выхода, а также от Василисы и всех остальных – они оказались ближе, и путь на волю для них был свободен.

– Подождите меня! – закричал Иван, забыв про гордость и про то, что хотел проучить друзей.

Он спешно начал разбирать завал, раскидывая камни, но быстро выдохся, а усилики под рукой больше не было. С тоской поглядев на кучу валунов, Иван убедился, что ничего не выйдет – камней слишком много, разобрать завал быстро не получится, на это может уйти целый день, и то, если работать без остановки.

Его друзья тем временем быстро выбрались из пещеры и в нерешительности остановились снаружи. И что теперь делать? Помогать Ивану выбраться из пещеры и тем самым упустить драгоценное время для спасения Финиста? Или поторопиться в город и оставить Ивана одного?

Все негласно отдали право принять решение Василисе и теперь ждали её слова. Девушка явно колебалась, глядя то на сильно ослабевшего Финиста, то на вход в пещеру. Но когда Финист потерял сознание, обмякнув на руках у Кощея и Василисы, она больше не колебалась.

– Идём, – велела девушка.

Василиса бросила последний взгляд на завал, за которым остался Иван, и они тронулись в путь.

Глава 13

ВЕРНУТЬ МЕЧ-КЛАДЕНЕЦ

Не слыша переговоров своих друзей и не подозревая, что сейчас решается его судьба, Иван продолжал отчаянно разбрасывать камни, завалившие выход из пещеры. Наклонившись за очередным булыжником, он бросил взгляд в дыру между большими валунами и увидел, как удаляются его спутники, таща на руках бесчувственного Финиста. Теперь спешить стало некуда, да и устал уже Иван. Он обречённо уселся на огромный камень и обхватил голову руками.

Только сейчас он осознал, что натворил по своей глупости и легкомыслию. Иван по привычке пытался найти себе оправдание и переложить вину на кого-нибудь другого, в то же время отчётливо понимая, что это бесполезное занятие – кроме него самого, винить в их бедственном положении было некого. Он и себя загнал в ловушку, и всех остальных подвёл. Самое обидное, что это произошло на финишной прямой, когда все тяготы пути остались позади. Кощей всё вспомнил, осталось только избавить Белогорье от власти тёмного колдуна Роголеба, даже к мечу-кладенцу неожиданно вернулась его волшебная сила! Прав оказался отец: в нужный момент помогла мать сыра земля, да только он оказался не способен воспользоваться этой помощью. План был простым и понятым, но осуществить его оказалось нелегко. И всё из-за какой-то ягодки! Осталась бы ещё одна, самая завалящая – скольких неприятностей можно было бы избежать! И меч-кладенец не потерять, и битву выиграть, и уважения друзей не лишиться.

Как же он так просчитался с этой усиликой, не заметил, что ягоды кончаются? Глотал её без счета по любому поводу, даже когда вполне можно было обойтись своими силами – очень уж хотелось доказать всем, что к нему пришла богатырская сила, особенно Финисту и Василисе.