Возможно, подумал, что я попросту пригласил подружку, чтобы скучно не было.

И вскоре мы перешли ко второй части ритуала. Лабурдоннэ давал сеанс одновременной игры. Я впервые играл с гроссмейстером, и, вероятно, уже настроился на поражение. На двадцать пятом ходу я сдался. Не первым, и на том спасибо. Лабурдоннэ пожал мне руку, как и другим и жестом велел остаться и ждать.

Через двадцать минут оставалось только пять игроков, кто ещё играл. Не все остальные проиграли, некоторым Лабурдоннэ предложил ничью.

Через полчаса остался один игрок — София. Все собрались вокруг, насмешек и прочего я не видел ни на одном лице. София сидела со всё тем же спокойным выражением на лице. Лабурдоннэ посматривал на её лицо, сам же не мог скрыть восхищения.

Через сорок минут он предложил ничью. София вежливо отказалась. Ещё через десять минут гроссмейстер сдался.

— Поздравляю, мадемуазель, — Лабурдоннэ коротко поклонился. — Приношу вам извинения. Почему я не слышал о вас раньше? Вы участвуете в турнирах? Кто ваш наставник?

— Мама не разрешала, — улыбнулась София. — Я играла по переписке. Училась сама, по книжке.

— Мне пора прочесть эту книжку. Жду вас всех завтра, — Лабурдоннэ обвёл взглядом публику. — Мадемуазель, если вас не затруднит — пройдёмте в мой кабинет.

Все проводили её взглядом — София шла не торопясь и было видно — Золушка только что стала принцессой.

— Здорово! — я и не пытался скрыть своё восхищение. — Где вы так научились играть? По книжке?

Она смутилась, улыбнулась.

— Можно на «ты», Брюс? Если не возражаете…

— Можно, — я протянул ей руку и она пожала её, уже почти без опаски.

— По книжке, — согласилась она, взяла меня за руку. — Спасибо, Брюс! Я там чуть от страха не умерла.

— Мне казалось, что вы… что ты спокойнее остальных.

— Я ужасно боялась, — призналась она. — Правда-правда! Брюс, если можно, я хотела бы ходить туда со тобой.

— Мне там нечего делать, — вздохнул я. — Он меня разделал в пять минут.

Она остановилась сама, и вынудила остановиться и меня. Строго посмотрела мне в глаза.

— Брюс, я ужасно такого не люблю! Вы хорошо играете, я же видела! Просто торопитесь. И сразу настроились на поражение. Я угадала?

Нелегко признаваться в таком. Но мне удалось.

— Вы сильный человек, — она привстала на цыпочки и поцеловала меня в щёку. Тут же покраснела. — Ой, прости. Хочешь, будем вместе заниматься?

— Я правда хорошо играю? — не выдержал я.

— Правда, — подтвердила она. — Брюс! Ну неужели я должна намекать?

Я не сразу понял, о чём она. А когда понял, сам чуть не покраснел.

— Ты прекрасно играешь, София.

— «Софи». Мне так привычнее, Брюс. Спасибо! — и она медленно, с достоинством кивнула. И рассмеялась.

— Мадемуазель!

Я мысленно вздохнул. Опять Жан. Но на этот раз он не дурачился. Подошёл, церемонно встал на колено и протянул Софии букет роз. Три белых и две чёрных. Ого, ничего себе, где он их взял?

— Позвольте выразить восхищение принцессе шахмат!

Я почувствовал себя настолько лишним, что тут же решил уйти. Но София поймала меня за руку — так, чтобы Жан не заметил. Она величественно приняла букет и протянула ладонь — для поцелуя. Жан встал, ещё один средневековый поклон — и он удалился.

— Брюс, — София оглянулась, чтобы убедиться, что нас никто не слышит.